SALT I
À la fin des années 1960, les États-Unis ont appris que l’Union Soviétique s’était lancée dans une construction massive de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) visant à atteindre la parité avec les États-Unis. En janvier 1967, le président Lyndon Johnson a annoncé que l’Union soviétique avait commencé à construire un système de défense limité contre les missiles anti-balistiques (ABM) autour de Moscou. Le développement d’un système ABM pourrait permettre à une partie de lancer une première frappe et ensuite empêcher l’autre de riposter en abattant des missiles entrants.
Johnson a donc appelé à des pourparlers sur la limitation des armements stratégiques (SALT), et en 1967 , lui et le premier ministre soviétique Alexei Kosygin se sont rencontrés au Glassboro State College dans le New Jersey. Johnson a déclaré qu’ils devaient prendre «le contrôle de la course ABM», et le secrétaire à la Défense Robert McNamara a soutenu que plus chacun réagissait à l’escalade de l’autre, plus ils avaient choisi «une route insensée à suivre». Alors que l’abolition des armes nucléaires serait impossible, limiter le développement de systèmes stratégiques offensifs et défensifs stabiliserait les relations américano-soviétiques.
Le successeur de Johnson, Richard Nixon, croyait également en SALT, et le 17 novembre 1969, les pourparlers officiels SALT ont commencé à Helsinki, en Finlande. Au cours des deux années et demie suivantes, les deux parties se sont disputées pour savoir si chaque nation devait ou non achever ses plans pour les ABM; vérification d’un traité; et les États-Unis craignent que les Soviétiques continuent de construire davantage de missiles balistiques lancés par sous-marins (SLBM). Nixon et le secrétaire général soviétique Leonid Brejnev ont signé le traité ABM et l’accord SALT intérimaire le 26 mai 1972 à Moscou.
Pour la première fois pendant la guerre froide, les États-Unis et l’Union soviétique avaient convenu de limiter le nombre de missiles nucléaires dans leurs arsenaux. SALT I est considéré comme le couronnement de la stratégie de détente Nixon-Kissinger. Le Traité ABM a limité les défenses antimissiles stratégiques à 200 intercepteurs chacun et a permis à chaque partie de construire deux sites de défense antimissile, l’un pour protéger la capitale nationale, l’autre pour protéger un champ ICBM. (Pour des raisons financières et stratégiques, les États-Unis ont arrêté la construction de chacun d’eux à la fin de la décennie.)
SALT II
Les négociations pour un deuxième cycle de SALT ont commencé à la fin de 1972. Étant donné que SALT I n’a pas empêché chaque partie d’élargir ses forces en déployant plusieurs véhicules de rentrée à ciblage indépendant (MIRV) sur leurs ICBM et SLBM, SALT II s’est d’abord concentré sur la limitation, puis finalement la réduction, du nombre de MIRV. Les négociations visaient également à empêcher les deux parties de faire des percées qualitatives qui déstabiliseraient à nouveau la relation stratégique. Les négociations se sont étendues aux administrations Nixon, Gerald Ford et Jimmy Carter.
Au sommet de Vladivostok de novembre 1974, Ford et Brejnev se sont mis d’accord sur le cadre de base d’un accord SALT II. Cela comprenait une limite de 2 400 véhicules de livraison nucléaires stratégiques (ICBM, SLBM et bombardiers lourds) pour chaque camp; une limite de 1 320 sur les systèmes MIRV; l’interdiction des nouveaux lanceurs ICBM terrestres; et les limites du déploiement de nouveaux types d’armes stratégiques offensives.
Même après les accords de Vladivostok, les deux pays n’ont pas pu résoudre les deux autres problèmes en suspens de SALT I: le nombre de bombardiers stratégiques et le nombre total de ogives dans l’arsenal de chaque nation. Le premier a été compliqué par le bombardier soviétique Backfire, qui, selon les négociateurs américains, pourrait atteindre les États-Unis mais que les Soviétiques ont refusé d’inclure dans les négociations SALT. Pendant ce temps, les Soviétiques ont tenté en vain de limiter le déploiement américain de missiles de croisière à lancement aérien (ALCM). La vérification a également divisé les deux pays, mais ils ont finalement convenu d’utiliser des moyens techniques nationaux (MNT), y compris la collecte de signaux électroniques connus sous le nom de télémétrie et l’utilisation de satellites de photo-reconnaissance. Le 17 juin 1979, Carter et Brejnev ont signé le Traité SALT II à Vienne. SALT II a limité le total des forces nucléaires des deux pays à 2250 véhicules de livraison et a imposé diverses autres restrictions aux forces nucléaires stratégiques déployées, y compris les MIRV.
Cependant, une large coalition de républicains et de démocrates conservateurs s’est de plus en plus développée. sceptique quant à la répression de l’Union soviétique contre la dissidence interne, à sa politique étrangère de plus en plus interventionniste et au processus de vérification défini dans le Traité. Le 17 décembre 1979, 19 sénateurs ont écrit à Carter que «la ratification d’un traité SALT II ne renversera pas les tendances de l’équilibre militaire défavorables aux États-Unis.»Le 25 décembre, les Soviétiques ont envahi l’Afghanistan et le 3 janvier 1980, Carter a demandé au Sénat de ne pas considérer SALT II pour ses conseils et son consentement, et il n’a jamais été ratifié. Washington et Moscou se sont par la suite engagés à adhérer aux termes de l’accord malgré l’échec de son entrée en vigueur. Le successeur de Carter, Ronald Reagan, un critique véhément de SALT II pendant la campagne présidentielle de 1980, a accepté de se conformer à SALT II jusqu’à son expiration le 31 décembre 1985, tout en poursuivant le Traité de réduction des armements stratégiques (START) et en faisant valoir que la recherche sur le L’Initiative de Défense (SDI) a adhéré au Traité ABM de 1972.
