Il y a environ 12 000 ans, nos ancêtres chasseurs-cueilleurs ont commencé à s’essayer à l’agriculture.

Premièrement, ils ont cultivé des variétés sauvages de cultures comme les pois, les lentilles et l’orge et ont gardé des animaux sauvages comme des chèvres et des bœufs sauvages. Des siècles plus tard, ils sont passés à l’agriculture à plein temps, élevant à la fois des animaux et des plantes, créant de nouvelles variétés et races. Finalement, ils ont émigré vers l’extérieur, répandant l’agriculture dans certaines parties de l’Europe et de l’Asie.

Les premiers agriculteurs vivaient dans le Croissant fertile, une région du Moyen-Orient comprenant l’Irak, la Jordanie, la Syrie, Israël et la Palestine d’aujourd’hui. , sud-est de la Turquie et ouest de l’Iran. Et les scientifiques avaient longtemps supposé que ces premiers agriculteurs formaient un groupe homogène qui échangeait et s’entremêlait, échangeant des outils et des astuces agricoles – ainsi que leurs gènes. En d’autres termes, on a longtemps cru que l’agriculture avait été lancée par un groupe d’humains ancestraux.

Mais une nouvelle étude suggère quelque chose de différent – que plusieurs groupes de personnes dans le Croissant fertile ont commencé l’agriculture, et ces groupes étaient génétiquement distincts les uns des autres. Autrement dit, ils ne se sont pas mêlés à l’époque, du moins pas pendant quelques milliers d’années. « Ils ont vécu plus ou moins dans une zone similaire, mais ils restent très isolés les uns des autres », explique Joachim Burger, anthropologue au Université Johannes Gutenberg de Mayence, en Allemagne, et co-auteur de la nouvelle étude.

Burger et une équipe internationale de scientifiques ont analysé l’ADN ancien des restes de quatre individus qui vivaient il y a environ 10 000 ans sur les bords est du Croissant Fertile – les monts Zagros à la frontière entre l’Irak et l’Iran. Ils ont comparé l’ADN de ces individus avec celui de squelettes qui avaient deux mille ans de moins et qui avaient été retrouvés à l’autre bout du Croissant fertile, un région qui inclut la Turquie moderne.

Mais les deux groupes n’auraient pas pu être plus génétiquement différents, dit Burger.

«Nous ne nous attendrions pas nécessairement à de grandes différences génétiques de l’un des fin du Croissant Fertile à un autre », déclare le biologiste évolutionniste M ark Thomas de l’University College, Londres, également auteur de la nouvelle étude. Mais en fait, les signatures génétiques suggèrent que les Anatoliens et les populations Zagros ont divergé d’un ancêtre commun il y a environ 46 000 à 77 000 ans – bien avant l’avènement de l’agriculture. «C’est une surprise. C’est la vraie grande surprise de l’étude, dit Thomas.

Personne n’a peut-être été plus surpris que Burger. Le mois dernier, il a publié une étude qui a révélé que les agriculteurs de la fin de l’âge de pierre de la région de Turquie avaient migré vers le nord en Europe et y avaient introduit l’agriculture. C’est donc compréhensible qu’il s’attendait à pouvoir retracer l’agriculture européenne jusqu’à l’est du Croissant fertile.

Mais ce n’est pas ce que dit l’ADN. La nouvelle étude montre clairement que ces premiers agriculteurs du Croissant fertile oriental n’ont pas migré vers l’ouest – et n’étaient donc pas responsables de la diffusion de l’agriculture en Europe occidentale. Il n’est donc pas étonnant que l’équipe n’ait pas non plus trouvé de similitude génétique entre ces anciens agriculteurs et les Européens d’aujourd’hui.

D’un autre côté, les premiers agriculteurs de Zagros semblent avoir une ressemblance génétique frappante avec les humains d’aujourd’hui en Asie du Sud, en particulier au Pakistan et en Afghanistan. Cela suggère que les descendants des premiers agriculteurs de Zagros ont probablement migré vers l’est , apportant leurs techniques agricoles dans cette partie du monde. Cela a du sens, dit Thomas, car des travaux antérieurs d’autres chercheurs ont montré « des preuves claires de mouvements de cultures et d’animaux en Iran et dans le nord-ouest du sous-continent. . »

Une étude non publiée réalisée par une équipe de la Harvard Medical School confirme la proximité génétique des premiers agriculteurs Zagros avec les Sud-Asiatiques, et montre également que les premiers agriculteurs du Levant méridional (la Syrie et la Palestine modernes) ont déménagé en Afrique, emportant avec eux leurs traditions agricoles au sud. De toute évidence, les différentes populations de différentes régions du Moyen-Orient ont migré dans des directions différentes.

L’idée que l’agriculture a commencé dans une seule population est venue de découvertes archéologiques initiales dans une partie du Moyen-Orient – le Levant méridional, dit Melinda Zeder, archéologue au Smithsonian Museum of Natural History, qui n’était pas impliquée dans l’étude. Mais des fouilles plus récentes ont montré qu’il y avait eu une « explosion de gens » bricolant l’agriculture dans tout le Croissant fertile.

Ces résultats et la dernière étude brossent un tableau compliqué des débuts de l’agriculture, dit Zeder. «Il y a maintenant des signes clairs de commerce dans tout le Croissant fertile», dit-elle. Par exemple, il est prouvé que les gens ont échangé des outils. «Nous constatons que les gens sont en communication les uns avec les autres. … Mais ce n’est pas un melting-pot. «