Des tremblements de terre et des explosions de vapeur ont annoncé le réveil du mont Pinatubo en 1991, surprenant de nombreux géologues car Pinatubo n’était même pas répertorié dans les catalogues du monde volcans. Cette montagne (à cette époque ayant une altitude de 1745 mètres, ou 5725 pieds) n’avait pas la forme conique classique d’un volcan parce que l’érosion avait sculpté son sommet dans une crête déchiquetée avec des pentes abruptes couvertes de jungle, et il n’y avait aucune trace écrite de tout éruptions. Néanmoins, les scientifiques de l’Institut philippin de volcanologie et de sismologie (PHIVOLCS) ont pris très au sérieux le réveil de Pinatubo, sachant que plus le repos entre les éruptions est long, plus un volcan peut être dangereux. La zone entourant le volcan comprenait des régions densément peuplées. La base aérienne de Clark, une importante base de l’US Air Force aux Philippines, jouxte également le volcan.

L’éruption s’est déroulée en plusieurs étapes. Le 15 mars, 1991, un essaim de petits tremblements de terre localement discernables a commencé sur le côté nord-ouest de Pinatubo. Le 2 avril, des explosions de vapeur ont ouvert trois grandes évents de vapeur et de soufre-gaz, ou fumerolles, le long d’une fissure de 3 km (1,9 mile) de longueur. haut sur le flanc nord du volcan. L’évacuation des résidents vivant dans un rayon de 10 km (6 milles) du sommet a été recommandée. En avril et mai, un réseau de sismomètres mis en place par PHIVOLCS a enregistré entre 30 et 180 petits tremblements de terre par jour . Fin avril, le réseau sismique a été élargi en collaboration avec le US Geological Survey pour permettre une meilleure détermination des épicentres et des profondeurs des tremblements de terre en cours. Les mesures aéroportées du dioxyde de soufre (SO2) gazeux des fumerolles ont commencé le 13 mai, et les mesures ont montré que les émissions de SO2 augmentaient de 500 tonnes métriques (551 tonnes courtes) par jour à plus de 5000 tonnes métriques (5511 tonnes courtes) par jour. le 28 mai.

Le 1er juin, un nouvel essaim de tremblements de terre a commencé à de faibles profondeurs à environ 1 km (0,6 mile) au nord-ouest du sommet, indiquant que le magma créait des fractures en forçant un conduit vers la surface de la chambre magmatique sous le volcan. Le 3 juin, une petite explosion a marqué le début d’une nouvelle étape d’activité. Des éruptions mineures et intermittentes de cendres ont commencé dans la zone du sommet et un inclinomètre haut du côté est du volcan a commencé à se pencher vers l’extérieur. Le 7 juin, une éruption de vapeur et de cendres a atteint une hauteur de 7 à 8 km (4,3 à 5 miles), et le lendemain matin, un observateur dans un hélicoptère a confirmé que le magma avait effectivement atteint la surface. Du 8 au 12 juin, les éruptions de cendres et les tremblements de terre peu profonds ont augmenté. Le niveau d’alerte a été élevé à « éruption en cours » et le rayon d’évacuation a été étendu à 20 km (12 miles) du sommet. Environ 25 000 résidents sont partis et la base aérienne de Clark a évacué 14 500 personnes.

la première éruption explosive majeure s’est produite le matin du 12 juin; elle a duré environ une heure et a généré une colonne de gaz volcanique et de cendres de 20 km (12 miles) de haut. Le rayon de danger a été augmenté à 30 km (19 miles), et le nombre total des évacués sont passés à environ 60 000 personnes. Une autre explosion majeure s’est produite dans la nuit du 12 juin, suivie de cinq autres au cours des deux jours suivants. Le caractère des éruptions a changé le 14 juin, avec l’augmentation de la production de coulées pyroclastiques. Observation du volcan a été grandement entravée par l’arrivée d’un typhon majeur le 15 juin. Dix éruptions explosives rapprochées se sont produites au cours de la nuit et du matin de ce jour-là, mais on en a peu vu.

L’éruption climatique a commencé en début d’après-midi du 15 juin. Observation visible s étaient impossibles à cause des vents et de la pluie apportés par le typhon, mais les observations sismographiques, barographiques et satellites ont enregistré la deuxième plus grande éruption du 20e siècle – dépassée seulement par l’éruption géante de Novarupta en 1912 près du mont Katmai en Alaska. L’énorme éruption de type plinien du Pinatubo a duré environ neuf heures. Au milieu de l’après-midi, les conditions autour du volcan comprenaient l’obscurité totale, la chute de cendres et de morceaux de pierre ponce de 4 cm de diamètre, des vents violents et de fortes pluies, des éclairs et des tremblements de terre. Des secousses majeures au sol ont été ressenties toutes les 10 à 15 minutes environ. Les images satellites ont montré qu’un nuage d’éruption géant en forme de parapluie s’était formé, d’un diamètre de 400 km (250 miles) et d’une hauteur de 34 km (21 miles) à son apex. La chute de cendres de ce nuage couvrait une superficie de 7500 km2 (2900 miles carrés) sur une profondeur de 1 cm (0.4 pouces) ou plus avec de la cendre grise humide et de la pierre ponce; l’épaisseur maximale était d’environ 50 cm (20 pouces) à quelques kilomètres au sud-ouest de la zone d’évent. Le volume de cendres était d’environ 5 km cubes (1,2 mille cubes). La plupart des 300 décès causés directement par l’éruption étaient le résultat de l’effondrement des toits et des bâtiments sous le poids des cendres humides.

Pendant l’éruption géante, d’énormes flux pyroclastiques – des mélanges de cendres chaudes et de gaz plus denses que l’air – a balayé les flancs du Pinatubo jusqu’à 16 km (10 miles) de son ancien sommet. Ces coulées de cendres extrêmement chaudes ont stérilisé 400 km carrés (154 miles carrés) de terres autour du volcan, remplissant les vallées de dépôts à haute température jusqu’à 200 mètres (660 pieds) d’épaisseur. Les inondations causées par les pluies de typhon ont fait remonter les cendres volcaniques et les dépôts pyroclastiques et ont déversé d’épaisses coulées de boue dans tous les ruisseaux et vallées fluviales autour de la montagne. Pendant des années après l’éruption, alors que les fortes pluies et les inondations ont érodé les épais dépôts pyroclastiques, les coulées de boue récurrentes ont enterré les villes et les champs agricoles, détruit les routes et les ponts et déplacé plus de 100 000 personnes.

Environ 17 millions de tonnes de Du gaz SO2 a été injecté dans la stratosphère par le nuage d’éruption élevé de Pinatubo. Cela a formé un aérosol de minuscules gouttelettes de sulfate qui, avec la poussière volcanique extrêmement fine, ont fait le tour du globe en environ trois semaines et réduit le rayonnement solaire atteignant la surface de la Terre. Cette couche de brume stratosphérique a diminué au cours des trois années suivantes et a apparemment provoqué un refroidissement moyen de 0,4 ° C (0,7 ° F) du climat de la Terre entre 1992 et 1993.