Le sens de tous ces termes s’étend à toutes les coutumes de comportement correct dans une société donnée, à la fois religieuses et profanes, des aspects conventionnels plus triviaux de la coutume, de l’étiquette ou de la politesse – « folkways » appliqués par une légère pression sociale, mais allant au-delà des simples «folkways» ou conventions en incluant des codes moraux et des notions de justice – jusqu’aux tabous stricts, des comportements impensables au sein de la société en question, comprenant très souvent l’inceste et le meurtre, mais aussi l’engagement de outrages spécifiques à la société individuelle tels que le blasphème. Ces coutumes religieuses ou sacrées peuvent varier.

Alors que les universaux culturels font par définition partie des mœurs de chaque société (donc aussi appelés «universaux vides»), les normes coutumières propres à une société donnée sont un aspect déterminant de l’identité culturelle d’une ethnie ou d’une nation. Faire face aux différences entre deux ensembles de conventions culturelles est une question de compétence interculturelle.

Les différences dans les mœurs des différentes nations sont à la racine du stéréotype ethnique, ou dans le cas d’une réflexion sur ses propres mœurs, autostéréotypes.