La région archéologique de Mesa Verde, située dans le sud-ouest américain, était la maison d’un peuple pueblo qui, au 13ème siècle après JC, a construit des villages entiers dans le flancs de falaises.

Mesa Verde signifie «table verte» en espagnol, et les gens qui y vivaient sont souvent appelés les «Anasazi», un mot Navajo qui a été traduit par «les anciens» ou «les ancêtres ennemis». Bien qu’ils n’aient pas développé de système d’écriture, ils ont laissé derrière eux de riches vestiges archéologiques qui, avec des histoires orales transmises à travers les âges, ont permis aux chercheurs de reconstruire leur passé.

Récemment, des chercheurs ont trouvé des preuves que les habitants de Mesa Verde avaient des connaissances mathématiques sophistiquées, en utilisant le nombre d’or, un rapport mathématique également utilisé dans les pyramides de Gizeh, pour aider à construire un temple du Soleil.

La région dans laquelle vivaient les habitants de Mesa Verde est définie par des chercheurs du centre archéologique de Crow Canyon. Il englobait près de 26 000 km2 de territoire traversant les États de l’Utah, du Colorado et du Nouveau-Mexique, une partie de la région du Colorado formant le parc national de Mesa Verde.

C’était un endroit difficile pour gagner leur vie. «Les hivers froids et enneigés cèdent la place à des étés chauds et secs, et les périodes d’humidité relativement abondante sont ponctuées de périodes de sécheresse sporadiques – mais parfois prolongées -», a écrit une équipe de chercheurs de Crow Canyon dans un article en ligne de 2011. « Vivre de la terre a toujours été, et continue d’être, un défi, mais un défi que les gens à travers les âges ont rencontré avec une ingéniosité et une résilience extraordinaires. »

Histoire ancienne – Les « Vanniers »

Les chercheurs de Crow Canyon ont noté qu’après l’an 500, un peuple que les archéologues appellent les « Vanniers » (du nom de leurs paniers finement tissés) a quitté les périphéries de la zone archéologique de Mesa Verde au centre. Ils cultivaient du maïs, des courges et des haricots, complétant ces cultures en chassant le gibier et en récoltant des plantes sauvages.

Après leur déménagement dans le centre de Mesa Verde, ils ont développé la poterie et l’arc et la flèche. L’adoption de l’arc semble avoir augmenté leur maîtrise de la chasse, ce qui a amené certains gibiers, comme le cerf, à être chassés et remplacés par de la dinde domestique.

Ils vivaient dans de simples maisons de fosse avec un foyer, un trou de feu et salle de stockage. Entré par le toit au moyen d’une échelle, la maison était fraîche en été et chaude en hiver car elle était en partie souterraine.

Ces les gens se sont réunis dans ce que nous appelons les «grands kivas», qui étaient également en partie sous terre. «On pense que ces très grandes structures rondes (plus de 100 mètres carrés ou 1 076 pieds carrés) ont été utilisées pour des rassemblements publics au cours desquels des membres de la communauté se sont socialisés, ont célébré des cérémonies ou discuté de questions importantes pour le groupe», a déclaré le Crow Les chercheurs de Canyon ont écrit.

Croissance et premier effondrement

Ce mode de vie semble avoir été assez réussi, à moins pour un temps. Une équipe de chercheurs a rapporté dans un article publié en 2007 dans la revue American Antiquity qu’une partie de la région de Mesa Verde, située dans le Colorado, avait plus que doublé sa population entre 700 et 850 après JC environ.

À cette époque, de plus grandes communautés ont commencé à apparaître à Mesa Verde. Ces communautés utilisaient un nouveau type de structure aérienne connue des archéologues sous le nom de «blocs de pièces». Construits en plus des maisons à fosse, ils contenaient des foyers et des lieux de stockage. Les archéologues de Crow Canyon ont noté que ces blocs de pièces étaient faits d’adobe, de pierre et de matériaux végétaux, la maçonnerie en pierre devenant de plus en plus importante avec le temps.

Mais, juste au moment où la population atteignait son apogée, quelque chose s’est passé et les gens sont partis en masse. Les chercheurs de l’article de l’Antiquité américaine ont noté que la superficie de terre qu’ils étudiaient, dans le Colorado, a vu sa population diminuer rapidement entre 850 et 930 après J.-C. à un niveau qui ne dépasse pas beaucoup zéro. Cela semble s’être produit dans la région de Mesa Verde, la population se déplaçant vers le sud vers des endroits comme le Chaco Canyon au Nouveau-Mexique.

Des recherches récentes suggèrent qu’un changement de climat a joué un rôle dans cette émigration. Dans un article publié en 2008 dans la revue American Scientist, les chercheurs ont noté que les restes de pollen indiquent que le temps dans au moins une partie de la région de Mesa Verde est devenu plus froid.

« Vraisemblablement, les parties les plus productives de cette région sont devenues froides assez dans les années 900 pour rendre le maïs risqué. Les hivers secs ont aggravé ce problème. « 

Revenir à Mesa Verde

Ce ralentissement du climat n’a pas duré et les preuves indiquent qu’après 930 après JC les gens sont retournés dans la région de Mesa Verde.

Leur séjour sur des sites comme Chaco Canyon, au sud, les a influencés et ils ont ramené un type de bâtiment que les archéologues appellent un « grand loger. » Ces bâtiments fonctionnaient comme des centres communautaires, en quelque sorte, qui se trouvaient sur un terrain élevé et contenaient des pièces à plusieurs étages.

Les archéologues du centre archéologique de Crow Canyon ont noté que « comme les grands kivas, les grandes maisons étaient des structures publiques, probablement utilisées pour la communauté des cérémonies et des réunions dans tout le monde », ont-ils écrit. « De plus, les grandes maisons – avec leur grande capacité de stockage – peuvent avoir servi d’installations centrales de stockage et de distribution pour les produits alimentaires et commerciaux. »

Un temple du soleil a été construit à Mesa Verde en utilisant le nombre d’or et sa conception a utilisé une variété de formes géométriques qui ont été construites avec une grande précision. En outre, les habitants de Mesa Verde ont également construit des structures circulaires sans toit pour les cérémonies en plein air. Des recherches récentes révèlent qu’une structure circulaire parfois appelée « Mummy Lake » (qui, malgré son nom, n’a pas de momies) ne retenait pas réellement l’eau mais était probablement utilisée pour une forme de rituel en plein air.

Mesa Verde a également participé à un vaste réseau commercial. « La présence de récipients en poterie de style Chaco, de ceintures en plumes d’ara et de cloches en cuivre sur certains sites indique que les habitants de Pueblo de la région de Mesa Verde faisaient partie d’un vaste réseau commercial qui comprenait non seulement le Chaco Canyon, mais aussi des endroits beaucoup plus éloignés de Le Mexique aussi « , écrivent les archéologues de Crow Canyon.

Habitations de falaise

Au 12ème siècle, des périodes de sécheresse et de violence ont conduit certains personnes à quitter Mesa Verde, a écrit Donna Glowacki, professeur d’anthropologie à l’Université de Notre-Dame, dans son livre «Vivre et partir: une histoire sociale de la dépopulation régionale au treizième siècle Mesa Verde» (University of Arizona Press, 2015). Lorsque les conditions environnementales se sont stabilisées au début du 13ème siècle, la population a augmenté dans la région de Mesa Verde, dans certaines régions de manière assez spectaculaire, a écrit Glowacki.

Pendant cette période d’augmentation de la population, au début du 13ème siècle, les gens ont commencé créer ce que l’on appelle des «habitations sur les falaises», qui sont des maisons, et dans certains cas des villages entiers, construits en bord de falaises. Le National Park Service estime qu’il y en a environ 600 préservés dans le parc national de Mesa Verde. Construits près des sources, les sites naturellement fermés offraient une protection contre les éléments et les intrus.

« La plupart des habitations sur les falaises de Mesa Verde sont petites, seulement une ou deux pièces construites dans des alcôves ou des grottes peu profondes », a écrit l’archéologue Larry Nordby dans un chapitre du livre « La conservation des surfaces décorées sur l’architecture en terre » (J. Paul Getty Trust, 2006). Il a noté que l’un des plus grands sites de falaises est un endroit que nous appelons «Cliff Palace». Il contient environ 150 pièces et près de deux douzaines de kivas qui ont probablement été utilisées comme lieu de rassemblement pour les rituels.

Cliff Palace avait également de nombreuses décorations qui ne sont pas bien conservés. « Des exemples assez typiques d’embellissements sont un panneau de nombreuses empreintes de main estampées au-dessus des portes et une série de figures zoomorphes (d’animaux) peintes sur des plâtres », écrit Nordby.

Effondrement final

La falaise les colonies ne durent pas. Un autre effondrement de la population s’est produit, cette fois à la fin du 13ème siècle, laissant des sites comme Cliff Palace abandonnés et tombant en ruine. Les gens semblent avoir migré de nouveau vers le sud vers des sites en Arizona et au Nouveau-Mexique.

Dans l’article de American Scientist, les chercheurs ont noté qu’un mélange de facteurs semblait être impliqué dans cet effondrement. « Une combinaison de facteurs – y compris le changement climatique, la croissance démographique, la concurrence pour les ressources et les conflits – semble avoir déclenché le mouvement », ont-ils écrit.

Sur un site de Mesa Verde appelé «Sand Canyon», les gens de la fin du 13ème siècle dépendaient davantage des plantes sauvages et mangeaient moins de dinde domestique. Avec la diminution de la population, le site est tombé en ruine et «des déchets étaient déposés dans des structures civiques ou cérémoniales autrefois importantes, telles que la grande kiva», ont écrit les chercheurs.

Il y avait aussi des signes de bataille. « Les excavateurs ont trouvé 23 corps humains complets ou assez complets, ainsi que des os épars d’au moins 11 autres personnes, indiquant qu’au moins 34 personnes sont mortes à la fin ou vers la fin de l’occupation du village », ont écrit les chercheurs, notant que « aucun des ces corps ont été officiellement enterrés, et au moins huit présentent des preuves directes de mort violente.  »

Les personnes qui ont quitté Sand Canyon, avant la chute finale, ont probablement rejoint les autres habitants de la région de Mesa Verde pour migrer vers le sud vers de nouvelles terres.

Menace des temps modernes

Une étude récente révèle qu’une « méga-sécheresse » encore pire que la sécheresse qui a balayé Mesa Verde, pourrait frapper le sud-ouest américain d’ici la fin du 21e siècle . Les effets sur les personnes vivant dans le sud-ouest américain pourraient être graves, laissant les futurs habitants aux prises avec des pénuries d’eau dans un environnement plus chaud et plus aride.

En plus de laisser les futurs habitants en difficulté pour l’eau, l’environnement changeant également menace les ruines de Mesa Verde. En 2014, l’Union of Concerned Scientists a publié un rapport indiquant que le parc national de Mesa Verde a déjà subi la perte d’une grande partie de sa forêt en raison des incendies de forêt. Ces incendies de forêt, ainsi que les inondations soudaines causées par la perte de végétation, ont déjà endommagé les ruines de Mesa Verde et pourraient s’aggraver à l’avenir.