Changements physiographiques

En 1960, la surface de la mer d’Aral était à 53 mètres au-dessus du niveau de la mer et couvrait un superficie d’environ 68 000 km2. La plus grande étendue de la mer d’Aral du nord au sud était de près de 435 km, tandis que d’est en ouest elle dépassait un peu plus de 290 km. Bien que la profondeur moyenne ait été relativement peu profonde d’environ 53 pieds (16 mètres), elle est descendue jusqu’à un maximum de 226 pieds (69 mètres) au large de la rive ouest. La rive nord de la mer – haute à certains endroits, basse à d’autres – était dentelée par plusieurs grandes baies. Les rives orientales basses et irrégulières étaient interrompues au nord par l’immense delta du Syr Darya et bordées au sud par une large étendue d’eau peu profonde. Le delta de l’Amu Darya, tout aussi vaste, s’étendait sur la rive sud du lac, et le long de la périphérie ouest du lac s’étendait le bord est presque ininterrompu du plateau d’Ustyurt de 820 pieds (250 mètres) de haut.

À partir de 1960 environ, le niveau de la mer d’Aral a été systématiquement et drastiquement réduit, en raison du détournement de l’eau des rivières Amu Darya et Syr Darya à des fins d’irrigation agricole. Alors que le gouvernement soviétique convertissait de grandes superficies de pâturages ou de terres non cultivées dans ce qui est maintenant l’Ouzbékistan, le Kazakhstan, le Turkménistan et ailleurs en Asie centrale en terres agricoles irriguées en utilisant les eaux de l’Amu Darya, Syr Darya et leurs affluents, la quantité d’eau de ces rivières qui ont atteint la mer d’Aral a chuté en conséquence. Dans les années 1980, pendant les mois d’été, les deux grands fleuves se sont pratiquement asséchés avant d’atteindre le lac. La mer d’Aral a commencé à se rétrécir rapidement en raison de l’évaporation de ses eaux désormais non remplies.

En 1989, la mer d’Aral s’était retirée pour former deux parties distinctes, la « Grande Mer » au sud et la « Petite Mer »Dans le nord, dont chacun avait une salinité presque triple de celle de la mer dans les années 1950. En 1992, la superficie totale des deux parties de la mer d’Aral avait été réduite à environ 13 000 milles carrés (33 800 km2) et le niveau moyen de la surface avait baissé d’environ 50 pieds (15 mètres). Les gouvernements des États entourant la mer d’Aral ont tenté d’instituer des politiques pour encourager des pratiques agricoles moins gourmandes en eau dans les régions au sud et à l’est du lac, libérant ainsi davantage les eaux de l’Amu Darya et du Syr Darya pour se déverser dans le lac. et pour stabiliser son niveau d’eau. Ces politiques ont réussi à réduire quelque peu l’utilisation de l’eau, mais pas au niveau nécessaire pour avoir un impact significatif sur la quantité d’eau atteignant la mer d’Aral. En 1994, ces mêmes États – le Kazakhstan, le Turkménistan et l’Ouzbékistan, auxquels s’ajoutent le Kirghizistan et le Tadjikistan – ont créé un comité conjoint pour coordonner les efforts visant à sauver la mer d’Aral. La difficulté de coordonner un plan entre ces États concurrents a toutefois entravé les progrès.

À la fin du siècle, la mer d’Aral s’était retirée en trois lacs distincts: la grande mer s’était divisée en un long, lac étroit à l’ouest et un lac plus grand et plus large à l’est, avec les vestiges de la Petite mer au nord. Le niveau de l’eau a chuté à 36 mètres au-dessus du niveau de la mer et le volume d’eau a été réduit des trois quarts de ce qu’elle avait été en 1960. Presque aucune eau de l’Amu Darya et du Syr Darya n’a jamais atteint la mer d’Aral. Au début du XXIe siècle, la partie orientale de la mer d’Aral a subi le déclin le plus drastique et immédiat – diminuant de quelques f nos cinquièmes entre 2006 et 2009. La Banque mondiale a financé la construction du barrage de Kok-Aral (achevé en 2005) et des projets le long de la Syr Darya qui semblaient préserver la partie nord de la mer. Cependant, la partie sud – les lobes est et ouest, mais surtout l’est – a continué de se rétrécir, malgré un certain afflux d’eau en provenance du nord. Pendant les périodes postérieures à 2010, le lobe oriental s’est complètement asséché.