Medusa était l’une des trois sœurs nées de Phorcys et Ceto connues sous le nom de Gorgones. Selon la Théogonie d’Hésiode, les Gorgones étaient les sœurs des Graiai et vivaient dans le plus grand endroit vers la nuit près des Hespérides au-delà d’Océan. Des auteurs plus tardifs comme Hérodote et Pausanias placent la demeure des Gorgones en Libye. Les sœurs Gorgone étaient Sthenno, Euryale et Medusa; Medusa était mortelle alors que ses sœurs étaient immortelles.

Au-delà de la naissance de la Gorgone, il est peu question des Gorgones en tant que groupe, mais Medusa a plusieurs mythes sur sa vie et sa mort. Le plus célèbre d’entre eux Les mythes concernent sa mort et sa disparition. Dans la Théogonie d’Hésiode, il raconte comment Persée a coupé la tête de Méduse et de son sang a jailli Chrysaor et Pegasus, Chrysaor étant un géant doré et Pegasus le célèbre cheval ailé blanc.

Perseus & Medusa

Le mythe de Persée et de Méduse, selon Pinde et Apollodore, a commencé par une quête. Persée était le fils de Danae et Zeus, qui sont venus à Danae sous la forme d’une source d’or. Il a été prédit au père de Danae, Acrisius le roi d’Argos, que le fils de Danae le tuerait. Alors Acrisius enferma sa fille dans une chambre de bronze, mais Zeus se transforma en une pluie d’or et l’imprégna quand même. Acrisius, ne voulant pas provoquer Zeus, jeta sa fille et son petit-fils dans un coffre en bois dans la mer. La mère et le fils ont été secourus par Dictys sur l’île de Seriphos. Ce fut Dictys qui éleva Persée à la virilité, mais c’était le frère Polydectes, le roi de Dictys, qui l’envoyait dans une quête mortelle.

Polydectes est tombé amoureux de la mère de Persée et a souhaité l’épouser mais Persée était protecteur de sa mère car il croyait que Polydectes était déshonorant. Polydectes a réussi à tromper Persée; il a tenu un grand banquet sous prétexte de recueillir des contributions pour le mariage d’Hippodamia, qui apprivoisait les chevaux. Il a demandé que ses invités apportent des chevaux pour leurs cadeaux, mais Persée n’en avait pas. Quand Persée a avoué qu’il n’avait aucun cadeau, il a offert n’importe quel cadeau que le roi nommerait. Polydectes a saisi l’occasion de déshonorer et même de se débarrasser de Persée et a demandé la tête de la seule Gorgone mortelle: Medusa.

Medusa était un ennemi redoutable, car son apparence hideuse était capable de transformer n’importe quel spectateur en pierre . Dans certaines variantes du mythe, Medusa est née un monstre comme ses sœurs, décrit comme ceint de serpents, des langues vibrantes, des grincements de dents, des ailes, des griffes d’airain et d’énormes dents. Dans les mythes ultérieurs (principalement chez Ovide), Méduse était la seule Gorgone à posséder des serrures de serpent, car elles étaient une punition d’Athéna. En conséquence, Ovide raconte que le mortel jadis beau a été puni par Athéna avec une apparence hideuse et des serpents répugnants pour cheveux pour avoir été violé dans le temple d’Athéna par Poséidon.

Persée, avec l’aide de dons divins, a trouvé la grotte des Gorgones et a tué Medusa en la décapitant. La plupart des auteurs affirment que Persée a pu décapiter Méduse avec un bouclier réfléchissant en bronze qu’Athéna lui a donné pendant que la Gorgone dormait. Lors de la décapitation de Méduse, Pégase et Chrysaor (Poséidon et ses enfants) ont jailli de son cou coupé. Simultanément à la naissance de ces enfants, les sœurs de Méduse, Euryale et Sthenno, ont poursuivi Persée. Cependant, le cadeau que lui a fait Hadès, le casque des ténèbres, lui a accordé l’invisibilité. On ne sait pas si Persée a emmené Pegasus avec lui lors de ses aventures suivantes ou s’il a continué à utiliser les sandales ailées qu’Hermès lui a données. Les aventures de Pegasus avec le héros Persée et Bellérophon sont des contes classiques de la mythologie grecque.

Perseus volait désormais (soit par Pegasus soit par des sandales ailées) avec la tête de Medusa en toute sécurité en sac, toujours puissant avec son regard pierreux. Persée, lors de son voyage de retour, s’est arrêté en Éthiopie où le royaume du roi Céphée et de la reine Cassiopée était tourmenté par le monstre marin de Poséidon, Cetus. La vengeance de Poséidon était exercée sur le royaume pour la prétention hubristique de Cassiopée que sa fille , Andromeda, (ou elle-même) était égale en beauté aux Néréides. Persée tua la bête et gagna la main d’Andromède. Andromeda était déjà fiancée, cependant, ce qui fit éclater une contestation, ce qui permit à Persée d’utiliser la tête de Medusa pour transformer sa précédente fiancée en pierre.

Avant son retour dans sa maison de Seriphos, Persée a rencontré le titan Altas, qu’il a transformé en pierre avec la tête de Medusa après quelques mots querelleurs, créant ainsi les montagnes de l’Atlas d’Afrique du Nord. Également pendant le voyage maison, la tête de Medusa a répandu du sang sur la terre qui s’est transformé en vipères libyennes qui ont tué les mospos argonautes.

Persée retourna chez lui auprès de sa mère, à l’abri des avances du roi Polydectes, mais Persée était furieux de la supercherie de Polydectes. Persée se vengea en transformant Polydectes et sa cour en pierre avec la tête de Méduse. Il donna alors le royaume à Dictys. Après que Persée eut fini avec la tête de la Gorgone, il la donna à Athéna, qui orna son bouclier et sa cuirasse avec.

Etymologie

Le mot Gorgon dérive du mot grec ancien «γοργός» qui signifie «féroce, terrible et sombre». Les noms des Gorgones « ont chacun une signification particulière qui aide à décrire davantage leur monstruosité. Sthenno du grec ancien » Σθεννω « , est traduit par » force, puissance ou force « , car il est lié au mot grec: σθένος. Euryale est du grec ancien «Ευρυαλη» qui signifie «battage large, large et large;« mais son nom peut aussi signifier «de la mer large et saumâtre». Ce serait un nom approprié puisqu’elle est la fille d’anciennes divinités de la mer, Phorcys et Ceto. Le nom de Medusa vient du verbe grec ancien «μέδω» qui se traduit par «garder ou protéger». Le nom de Medusa est extrêmement approprié car il est synonyme de ce que la tête d’une Gorgone est devenue représentative du bouclier d’Athéna.

Représentations dans l’Art

L’image de la Gorgone apparaît dans plusieurs des œuvres d’art et des structures architecturales, y compris les frontons du temple d’Artémis (vers 580 avant notre ère) à Corcyre (Corfou), au milieu du 6e siècle avant notre ère, statue en marbre plus grande que nature (qui se trouve maintenant au musée archéologique de Paros ) et la célèbre coupe de Douris. La Gorgone est devenue un modèle de bouclier populaire dans l’Antiquité en plus d’être un appareil apotropaïque (pour conjurer le mal). La déesse Athéna et Zeus étaient souvent représentées avec un bouclier (ou égide) représentant la tête d’une Gorgone , que l’on croit généralement être Medusa.

Il existe également plusieurs exemples archéologiques du visage de la Gorgone utilisé sur les cuirasses, dans les mosaïques et même comme pièces d’extrémité en bronze sur les poutres des navires à l’époque romaine. L’exemple peut-être le plus célèbre de Méduse dans l’art de l’Antiquité était la statue d’Athéna Parthénos du Parthénon qui a été faite par Phidias et décrite par Pausanias. Cette statue d’Athéna représente le visage d’une Gorgone sur la cuirasse de la déesse. Dans la mythologie grecque, il y a aussi la description d’Hésiode du bouclier d’Hercule qui décrit les événements de Persée et de Méduse.