«On pouvait voir des fûts de déchets corrodés se briser dans les jardins des arrière-cours. Les arbres et les jardins devenaient noirs et mouraient. Une piscine entière avait surgi de ses fondations, flottant maintenant sur une petite mer de produits chimiques. Des flaques de substances nocives m’ont été signalées par les résidents. Certaines de ces flaques se trouvaient dans leur jardin, certaines étaient dans leur sous-sol, d’autres étaient encore sur le terrain de l’école. Partout, l’air dégageait une légère odeur d’étouffement. Les enfants revenaient du jeu avec des brûlures aux mains et au visage. »

Tel était le récit de l’administrateur de l’EPA de la région 2, Eckhardt C. Beck à son retour d’une visite à Love Canal, un quartier de Niagara Falls, New York. La ville a fait l’objet d’une attention nationale et internationale, d’une éventuelle notoriété environnementale et d’une controverse suite à la découverte que la ville idyllique reposait sur 21 000 tonnes de substances toxiques. te qui avait été enterré sous le quartier par Hooker Chemical ..

En 1953, Hooker Chemical a vendu son ancien dépotoir de produits chimiques, situé dans un canal abandonné du nom de son commissaire, William T. Love, aux chutes du Niagara City School District pour le prix de 1 $. La transaction comprenait une clause de non-responsabilité de 17 lignes détaillant la nature de l’utilisation antérieure du canal, exonérant Hooker Chemical de toute responsabilité pour les problèmes futurs liés à la présence de déchets industriels, et conseillant que la zone soit bouclée, « afin d’éviter cette possibilité de personnes ou d’animaux entrant en contact avec les matériaux immergés. » Le district scolaire, désespéré d’accueillir la population croissante de la région, a ignoré les implications et a commencé la construction d’une nouvelle école en 1954.

Des fûts de déchets toxiques ont été découverts presque immédiatement, ce qui a incité le district scolaire à déplacer l’école proposée par environ 80 pieds. En 1955, la même année de l’ouverture de l’école, davantage de fûts de déchets chimiques ont été exposés, leur apparence préfigurant la crise à venir. Malgré ces signes avant-coureurs, la ville de Niagara Falls a continué de construire sur le site de déchets abandonné au cours des années suivantes, la construction d’une autre école, d’un réseau d’égouts et finalement la vente du terrain restant à des promoteurs pour construire des maisons. Les activités de construction ont encore compromis les mesures de confinement limitées de la décharge et ont permis aux déchets chimiques d’être emportés par les eaux de pluie.

Alors que les habitants de la ville rapportaient avoir trouvé des flaques d’eau aux couleurs étranges dans leurs sous-sols à la suite d’orages, personne ne semblait soupçonner la nature désastreuse situation. Ce n’est qu’en 1978 qu’une enquête menée par des journalistes de la Niagara Falls Gazette a révélé des incidences anormalement élevées de malformations congénitales parmi les résidents de Love Canal. Une enquête ultérieure a révélé que 56% des enfants nés à Love Canal entre 1974 et 1978 souffraient d’au moins une anomalie congénitale, et des preuves anecdotiques suggèrent que d’autres ont développé des problèmes de santé à leur entrée à l’école. Une enquête menée en 1979 par l’EPA a révélé que 33% de la population souffrait de lésions chromosomiques, contre 1% habituellement. La ville a été déclarée urgence sanitaire fédérale en 1978, et plus de 800 familles ont finalement été relocalisées et indemnisées pour leurs maisons.

Aujourd’hui, le site est comme de nombreux superfonds / sites de friches industrielles: Un grand champ herbeux entouré d’un Clôture de fil barbelé. La plupart des maisons de ce quartier ont été démolies, bien que quelques résidents aient choisi de rester (et ces quelques-uns y vivent encore, contre un meilleur jugement). Le quartier est d’environ un mile carré d’allées vides, de lampadaires, de bornes d’incendie et de fondations. Bloc après bloc est envahi par trente ans de végétation, et ironiquement, la faune est revenue pour prospérer sur le site de l’une des pires catastrophes environnementales de l’histoire américaine. C’est un quartier étrange, et une image de ce à quoi nos villes ressembleraient si les gens partaient entièrement.

La catastrophe de Love Canal a incité le Congrès américain à adopter le Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERCLA ), communément connue sous le nom de Superfund Act, qui fournit un financement et une autorisation à l’EPA pour nettoyer les sites gravement pollués et tenir les parties responsables pour responsables. Actuellement, le programme continue de s’attaquer aux problèmes des polluants industriels et des délits environnementaux dans le monde.