Un test de dépistage largement utilisé pour l’autisme est plus précis chez les enfants à 24 mois qu’à 18 mois, selon trois nouvelles études1,2,3. Les résultats suggèrent que les cliniciens ont besoin d’un écran plus finement réglé pour les enfants de moins de 20 mois.

Les parents aux États-Unis remplissent généralement la liste de contrôle modifiée pour l’autisme chez les tout-petits (M-CHAT) à l’âge de 18 mois de leur enfant. et visites de 24 mois chez le pédiatre. Ils répondent «oui» ou «non» à 23 questions portant sur les compétences sociales, motrices et langagières.

Les cliniciens sont censés donner un entretien de suivi aux familles dont les enfants obtiennent un score supérieur à un certain seuil. Ils orientent les enfants vers des tests diagnostiques si ce deuxième test indique que l’enfant est peut-être autiste.

Le dépistage des enfants à 18 mois peut leur donner une longueur d’avance sur la thérapie. Mais le nouveau travail suggère que le M-CHAT n’est pas précis à cet âge.

« Je ne dirais pas qu’il devrait être complètement abandonné tant que quelque chose d’autre n’a pas été bien établi. Mais il ne fonctionne pas comme à 18 mois, et une alternative devrait être recherchée », déclare Raymond Sturner, auteur principal de deux des études et directeur du Centre pour la promotion du développement de l’enfant par les soins primaires à Baltimore.

Les résultats sont en ligne avec celles d’une étude de 2014 montrant que le M-CHAT identifie seulement un tiers des jeunes de 18 mois qui sont diagnostiqués plus tard avec autisme.

Cependant, les avantages d’identifier précocement certains enfants atteints d’autisme l’emportent sur les préjudices causés par le fait de signaler faussement les autres, dit Diana Robins, qui dirige le programme de recherche sur la détection et l’intervention précoces à l’AJ Drexel Autism Institute de Philadelphie. Robins a aidé à développer le M-CHAT à la fin des années 1990, mais n’a pas été impliqué dans le nouveau travail .

« Chaque fois que votre objectif est de détecter quelque chose le plus tôt possible nt de détection, vous aurez probablement une sensibilité et une spécificité plus faibles », dit Robins. (La sensibilité fait référence à la proportion de personnes correctement identifiées comme autistes; la spécificité est la proportion correctement classée comme n’ayant pas la condition.)

Problème de prédiction:

Deux des nouvelles études examinées la «valeur prédictive positive» du M-CHAT, c’est-à-dire la probabilité qu’un résultat positif au test soit exact. Dans l’un d’eux, les chercheurs ont recueilli les résultats du M-CHAT auprès de 5 071 enfants en bas âge, dont 341 ont été testés positifs. Seules 98 des 341 familles ont accepté une entrevue de suivi et une évaluation diagnostique; Parmi ceux-ci, le questionnaire initial signalait correctement 39 des enfants, soit 40%, comme étant autistes. L’ajout du suivi a porté ce nombre à 58%.

Les résultats, parus le 31 juillet dans le Journal of Autism and Developmental Disorders, soulignent l’importance de l’entretien de suivi, que les cliniciens sautent parfois, dit Sturner, qui a dirigé le travail.

La façon dont le M-CHAT et le suivi prédisent l’autisme dépend de l’âge de l’enfant. Les écrans ont prédit avec précision 69% des cas d’autisme chez les tout-petits de 20 mois et plus, mais seulement 36% des tout-petits de moins de 20 mois.

La deuxième étude, également menée par Sturner, offre une explication de la faiblesse du test plus jeunes.

Lui et ses collègues ont examiné les résultats du M-CHAT de 73 564 jeunes enfants âgés de 16 à 30 mois. Ils ont constaté que les enfants de moins de 20 mois sont environ 15% plus susceptibles de subir un dépistage positif pour l’autisme que les enfants de plus de 20 mois.

Les chercheurs ont ensuite trié 16 des questions M-CHAT en catégories de compétences qui émergent généralement avant 8 mois, à 12 mois ou vers 15 mois. Ils ont constaté que les parents sont moins susceptibles de dire que leurs enfants de 16 à 19 mois ont acquis des compétences sur 15 ou 12 mois, telles que montrer des jouets et suivre le regard des autres, que des compétences plus simples sur 8 mois.

Ce schéma suggère que les tout-petits n’ont peut-être pas encore atteint ces jalons de développement ou que leurs parents ne reconnaissent pas encore leurs compétences, dit Sturner. Pour cette raison, le M-CHAT peut signaler par erreur ces tout-petits pour l’autisme. L’équipe n’a pas examiné le nombre de tout-petits dont le dépistage était positif par la suite ayant reçu un diagnostic d’autisme.

Écrans spécifiques:

Dans la troisième étude, les parents ont complété le M-CHAT pour 19 297 jeunes enfants qui vivent en Malaisie. Sur les 50 tout-petits autistes, le M-CHAT n’en a signalé que 18 comme à risque pour la maladie. Il a également identifié 20 autres personnes qui ne sont pas atteintes de la maladie comme étant à risque. (L’étude a cependant un taux exceptionnellement bas d’écrans positifs à 0,2 pour cent.)

Ces résultats montrent également des différences entre les groupes d’âge. La valeur prédictive positive du M-CHAT pour les tout-petits âgés de 20 mois et moins était d’environ 26 pour cent.L’écran prédit correctement entre 60 et 78 pour cent des cas d’autisme chez les tout-petits âgés de 21 à 36 mois.

Les études suggèrent un besoin d’écrans d’autisme avec des questions sur les compétences que les tout-petits sont certains d’avoir maîtrisés par leur âge. «L’implication est que nous ne voulons pas nécessairement utiliser le même ensemble d’éléments et le même score seuil pour les deux groupes d’âge», déclare So Hyun «Sophy» Kim, professeur adjoint de psychologie en psychiatrie clinique au Weill Cornell Medical College, qui ne l’a pas été. impliqué dans la recherche.

Sturner a commencé à tester des questionnaires alternatifs chez 300 enfants de 18 mois. L’un des questionnaires donne aux parents un plus large éventail d’options de réponse que simplement «oui» ou «non», qui, selon lui, peuvent donner une image plus complète des capacités de l’enfant.