Bien qu’il soit communément admis que les chats ont été domestiqués pour la première fois en Égypte il y a 4000 ans, leur histoire parmi les êtres humains remonte à bien plus loin. On sait maintenant que les chats sauvages ont vécu parmi les habitants de la Mésopotamie il y a plus de 100 000 ans et y ont été domestiqués environ 12 000 avant notre ère, à peu près en même temps que les chiens, les moutons et les chèvres. Les fouilles archéologiques au cours des dix dernières années ont prouvé que le chat sauvage du Proche-Orient est le parent le plus proche du chat domestique moderne et a été élevé par des agriculteurs mésopotamiens, très probablement comme un moyen de contrôler les ravageurs, tels que les souris, qui ont été attirés par des approvisionnements en céréales.

L’écrivain David Derbyshire cite un projet de recherche de 2007 dans lequel «l’étude a utilisé des échantillons d’ADN de 979 chats sauvages et domestiques pour reconstituer l’arbre généalogique des félins. – un type de matériel génétique transmis des mères aux chatons qui peut révéler à quel moment les lignées de chats sauvages et domestiques étaient les plus étroitement liées. Ce projet était dirigé par le Dr Andrew Kitchener, zoologiste aux Musées nationaux d’Écosse, qui écrit: «Cela montre que l’origine des chats domestiques n’était pas l’Égypte ancienne – ce qui est le point de vue dominant – mais la Mésopotamie et que cela s’est produit beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait. Le dernier ancêtre commun des chats sauvages et des chats domestiques a vécu il y a plus de 100 000 ans »(Derbyshire).

Dr. Les découvertes de Kitchener s’appuient sur les preuves de la domestication du chat fournies par la découverte en 1983 CE d’un squelette de chat dans une tombe datant de 9 500 avant notre ère sur l’île de Chypre. Cette découverte, faite par l’archéologue Alain le Brun, était importante car Chypre n’avait pas de population de chats indigènes et il est peu probable que des colons auraient amené un chat sauvage, par bateau, sur l’île.

Chats dans l’Égypte ancienne

Le chat  » L’association avec l’Égypte ancienne, cependant, est compréhensible dans la mesure où la culture égyptienne était célèbre pour son dévouement au chat. L’exportation de chats depuis l’Égypte était si strictement interdite qu’une branche du gouvernement a été formée uniquement pour s’occuper de cette question. Agents du gouvernement ont été envoyés dans d’autres pays pour trouver et rendre des chats qui avaient été passés en contrebande.Il est clairement établi que, en 450 avant notre ère, la peine en Egypte pour avoir tué un chat était la mort (bien que cette loi ait été observée beaucoup plus tôt). La déesse Bastet, généralement représenté comme un chat ou comme une femme avec une tête de chat, était parmi les divinités les plus populaires du panthéon égyptien. Elle était la gardienne du foyer et de la maison, la protectrice des secrets des femmes, la gardienne des mauvais esprits et des maladies, et la déesse des chats.

Son centre rituel était la ville de Bubastis (« Maison de Bastet ») dans laquelle, selon Hérodote (484-425 avant notre ère), un énorme complexe de temples a été construit en son honneur au centre de la ville. Hérodote raconte également que les Égyptiens se souciaient tellement de leurs chats qu’ils plaçaient leur sécurité au-dessus de la vie et des biens humains. Lorsqu’une maison prenait feu, les Egyptiens se préoccupaient plus de sauver les chats que de toute autre chose, retournant souvent dans le bâtiment en feu ou formant un périmètre autour des flammes pour garder les chats à une distance de sécurité.

Lorsqu’un chat meurt, Hérodote écrit: «Tous les habitants d’une maison se rasent les sourcils. Les chats morts sont emmenés à Bubastis où ils sont embaumés et enterrés dans des récipients sacrés» (Nardo 117). La période de deuil était considérée comme terminée lorsque les sourcils du peuple avaient repoussé. Des chats momifiés ont été trouvés à Bubastis et ailleurs dans toute l’Égypte, parfois enterrés avec ou à proximité de leurs propriétaires, comme en témoigne l’identification des phoques sur les momies.

Le plus grand exemple de dévotion égyptienne au chat, cependant, vient de la bataille de Pelusium (525 avant notre ère) au cours de laquelle Cambyse II de Perse a vaincu le forces du pharaon égyptien Psametik III pour conquérir l’Egypte. Connaissant l’amour des Égyptiens pour les chats, Cambyse demanda à ses hommes de rassembler divers animaux, principalement des chats, et de conduire les animaux devant les forces d’invasion vers la ville fortifiée de Pelusium sur le Nil.

Le Les soldats persans ont peint des images de chats sur leurs boucliers, et peuvent avoir tenu des chats dans leurs bras, alors qu’ils marchaient derrière le mur des animaux. Les Égyptiens, réticents à se défendre de peur de nuire aux chats (et peut-être encourir la peine de mort s’ils tuer un), et démoralisé de voir l’image de Bastet sur les boucliers de l’ennemi, a rendu la ville et a laissé l’Egypte tomber aux mains des Perses.L’historien Polyaenus (IIe siècle de notre ère) écrit qu’après la capitulation, Cambyse est monté en triomphe à travers la ville et a jeté des chats sur le visage des Egyptiens vaincus avec mépris.

Les Egyptiens sont également responsables du nom même de «chat» en ce qu’il dérive du nord-africain mot pour l’animal, «quattah», et, comme le chat était si étroitement associé à l’Égypte, presque toutes les autres nations européennes emploient des variantes de ce mot: français, chat; Suédois, katt; Allemand, katze; Italien, gatto; Espagnol, gato et ainsi de suite (Morris, 175). Le mot familier pour un chat – «puss» ou «pussy» – est également associé à l’Égypte en ce qu’il dérive du mot pasht, un autre nom pour Bastet.

Chats en Inde

Les chats sont mentionnés dans les deux grandes épopées littéraires de l’Inde ancienne, le Mahabharata et le Ramayana (tous deux vers le 5ème / 4ème siècle avant notre ère). Au Mahabharata, un passage célèbre concerne le chat Lomasa et la souris Palita, qui s’entraident pour échapper à la mort et discutent longuement de la nature des relations, en particulier celles dans lesquelles l’une des parties est plus forte ou plus puissante que l’autre. Dans le Ramayana, le dieu Indra se déguise en chat après avoir séduit la belle femme de chambre Ahalya pour échapper à son mari. Comme c’était le cas partout ailleurs, les chats en Inde se sont avérés particulièrement utiles pour contrôler les populations de créatures moins désirables comme les souris, les rats et les serpents et ont donc été honorés dans les maisons, les fermes et les palais à travers le pays.

Le fait que le chat soit considéré comme plus qu’une simple méthode de lutte antiparasitaire est justifié par le respect accordé aux félins dans la littérature indienne. La célèbre histoire du Chat botté (mieux connue par la version française de Charles Perrault, 1628-1703 CE) est tirée d’un conte folklorique indien beaucoup plus ancien dans le Panchatantra du 5ème siècle avant notre ère (bien que le personnage du maître du chat a une personnalité très différente dans le conte plus ancien que celui de l’histoire de Perrault). L’estime dans laquelle les chats étaient tenus est également évidente chez la déesse indienne des chats, Sastht, qui a joué le même rôle que Bastet et était tout aussi vénérée.

Le chat persan

A Le conte persan prétend que le chat a été créé par magie. Le grand héros persan Rustum, en campagne, a sauvé une nuit un magicien d’une bande de voleurs. Rustum a offert à l’homme plus âgé l’hospitalité de sa tente et, alors qu’ils étaient assis dehors sous les étoiles, profitant de la chaleur d’un feu, le magicien a demandé à Rustum ce qu’il souhaitait comme cadeau en remboursement pour avoir sauvé la vie de l’homme. Rustum a dit lui qu’il n’y avait rien qu’il désirait puisque tout ce qu’il pouvait désirer, il l’avait déjà devant lui dans la chaleur et le confort du feu, l’odeur de la fumée et la beauté des étoiles au-dessus de sa tête. Le magicien prit alors une poignée de fumée, ajouta flamme, et a fait tomber deux des étoiles les plus brillantes, les pétrissant ensemble dans ses mains et soufflant dessus. Quand il a ouvert ses mains vers Rustum, le guerrier a vu un petit chaton gris fumée avec des yeux brillants comme les étoiles et une petite langue qui a jailli comme la pointe de la flamme. De cette façon, le premier chat persan a été créé en signe de gratitude envers Rustum.

Le prophète Muhammed aimait aussi beaucoup les chats . Selon la légende, le dessin «M» sur le front du chat tigré a été fait lorsque le prophète a béni son chat préféré en plaçant sa main sur sa tête. Ce chat, Meuzza, figure également dans une autre histoire célèbre dans laquelle Muhammed, appelé à prière, trouva le chat endormi sur son bras. Plutôt que de déranger le chat, Muhammed coupa la manche de sa robe et laissa Meuzza dormir. Le statut du chat fut donc encore amélioré par son association avec une figure de divinité. / p>

Chats en Chine et au Japon

Cela était également vrai en Chine où la déesse Li Shou était représentée sous forme de chat et des pétitions et des sacrifices lui étaient adressés pour la lutte antiparasitaire et la fertilité. Elle aussi était une déesse très populaire qui incarnait l’importance des chats dans les premiers jours. de la création. Un ancien Chi Ce mythe raconte qu’au commencement du monde, les dieux ont nommé des chats pour superviser le fonctionnement de leur nouvelle création et, pour que la communication soit claire, ont accordé aux chats le pouvoir de parler.Les chats, cependant, étaient plus intéressés à dormir sous les cerisiers et à jouer avec les fleurs qui tombaient qu’à la tâche banale de devoir faire attention au fonctionnement du monde.

Trois fois, les dieux sont venus vérifier si les chats faisaient bien leur travail et tous les trois ont été déçus de trouver leurs surveillants félins endormis ou en train de jouer. Lors de la troisième visite du dieu, les chats ont expliqué qu’ils n’avaient aucun intérêt à diriger le monde et ont nommé des êtres humains pour le poste. Le pouvoir de parole a ensuite été enlevé aux chats et donné aux humains mais, comme les humains semblaient incapables de comprendre le paroles des dieux, les chats sont restés chargés de la tâche importante de garder le temps et ainsi de maintenir l’ordre. On pensait que l’on pouvait dire l’heure de la journée en regardant dans les yeux d’un chat et cette croyance est toujours maintenue en Chine.

Au Japon, la célèbre image du `Beckoning Cat » (la figure maneki neko du chat avec une patte levée) représente la déesse de la miséricorde. La légende raconte qu’un chat, assis à l’extérieur du temple de Gotoku -ji, leva la patte en reconnaissance de l’empereur qui passait. Attiré par le geste du chat, l’empereur entra dans le temple et, quelques instants plus tard, la foudre frappa l’endroit même où il se tenait. Le chat lui a donc sauvé la vie et a reçu de grands honneurs.

L’image du chat qui fait signe est censée porter chance lorsqu’elle est offerte en cadeau et reste un cadeau très populaire au Japon. Le chat était régulièrement considéré comme un gardien de la maison et était considéré comme le protecteur spécial des livres précieux. Les chats étaient souvent logés dans des pagodes privées au Japon et étaient considérés comme si précieux qu’au 10ème siècle de notre ère, seule la noblesse pouvait se permettre d’en posséder une.

Chats en Grèce et à Rome

Bien que les chats aient été élevés par des personnes en Grèce et à Rome, l’appréciation pour l’animal en tant que chasseur n’était pas aussi grand dans ces cultures en raison de la pratique grecque et romaine de garder des belettes domestiques pour la lutte antiparasitaire. Les Romains considéraient le chat comme un symbole d’indépendance et non comme une créature d’utilité. Les chats ont été gardés comme animaux de compagnie par les Grecs et les Romains et étaient très appréciés.

Une épitaphe du premier siècle de notre ère d’une jeune fille tenant un chat est parmi les premières preuves de chats à Rome et, en Grèce, le dramaturge Aristophane (vers 446-386 avant notre ère) présentait fréquemment des chats dans ses œuvres pour un effet comique (en inventant l’expression «Le chat l’a fait» en attribuant le blâme). Parmi les civilisations anciennes, cependant, le chat était probablement le moins populaire parmi les Grecs en raison de son association dans certains mythes avec la déesse de la mort, des ténèbres et des sorcières, Hécate, qui est plus communément associée au chien (tout comme son conterpart romain, Trivia). Un développement beaucoup plus tardif de l’appréciation grecque pour le chat est mis en évidence dans la légende selon laquelle le chat protégeait le bébé Jésus des rongeurs et des serpents et se voyait donc attribuer le meilleur des spots dans une maison grecque, mais, à l’origine, ils ne semblent pas avoir été hautement considérés.

On pense aux chats avoir été amené en Europe par des commerçants phéniciens qui ont passé en contrebande e em hors d’Egypte. Comme il est reconnu que les Phéniciens ont largement fait du commerce avec toutes les civilisations connues de l’époque, les chats auraient pu être répartis assez régulièrement dans la région. Il est bien documenté que les chats étaient gardés sur des navires pour contrôler la vermine à l’époque du 15ème siècle de l’ère de la découverte de notre ère et, très probablement, ils servaient le même but pour les Phéniciens. Si les Phéniciens ont amené le chat en Europe, comme cela semble très probable, ils ont peut-être également introduit l’association grecque du chat avec Hécate. Comme indiqué ci-dessus, Hécate était régulièrement associée aux chiens, mais une histoire en particulier, qui était assez populaire, relie la déesse noire au chat.

Le mythe grec qui suggère ce lien est l’histoire bien connue d’Héraclès (l’Hercule romain) et concerne Galinthius, servante de la mère d’Héraclès, la princesse Alcmène. Le dieu Zeus a séduit Alcmène et elle est tombée enceinte d’Héraclès. La femme de Zeus, Héra, a été contrariée dans sa tentative de tuer Alcmène et Heracles grâce à l’intelligence de Galinthius. Enragée, Hera transforma Galinthius en chat et l’envoya aux enfers pour servir Hécate. Cette histoire a été popularisée par l’écrivain latin Antoninus Leberalis (IIe siècle après J. 16e siècle de notre ère.Ce mythe associa donc les chats aux ténèbres, à la transformation, aux enfers et à la sorcellerie et, avec le temps, ces associations s’avéreraient très malheureuses pour le chat.

Les chats en tant que figures démoniaques

Bien que les chats semblent avoir apprécié leur ancienne réputation dans les pays européens au début (dans la mythologie nordique, par exemple, la grande déesse Freya est représentée dans un char tiré par des chats et en Irlande et en Écosse, les chats sont décrits comme magiques dans un sens positif. ), l’Église chrétienne, suivant son cours régulier de diabolisation d’importants symboles païens, s’est appuyée sur le lien préexistant entre le chat et la sorcellerie pour associer les chats au mal tel que personnifié dans le diable. L’écrivain médiéval Walter Map (vers 1140-1210 CE) a associé le chat à des forces démoniaques dans son travail (bien qu’il soit possible que la carte soit agitée) et il y a des enregistrements de chats tués rituellement à Cambridge en Angleterre au début du 13ème siècle CE .

La réputation du chat a pris une tournure plus sérieuse à la baisse, cependant, après que le pape Grégoire IX (1227-1241 CE) a publié sa bulle papale connue sous le nom de Vox à Rama en 1233 CE dénonçant les chats comme mauvais et en ligues avec Satan, les chats – et en particulier les chats noirs – ont été diabolisés au point d’être régulièrement tués dans toute l’Europe. Il ne faut pas supposer que les gens ordinaires auraient lu Vox à Rama et y auraient répondu, ni même que le taureau était répandu (il n’a été délivré qu’à Henri III, comte de Sayn, en Allemagne) mais l’opinion de l’église envers les chats auraient certainement filtré des plus hauts niveaux aux laïcs des congrégations.

On prétend depuis longtemps que la mort de tant de chats a permis aux populations de souris et de rats de prospérer et que les puces portées par ces vermines ont provoqué la peste bubonique de 1348 CE. Bien que cette théorie ait été contestée, il ne fait aucun doute qu’une diminution de la population de chats entraînerait une augmentation du nombre de souris et de rats et il est établi qu’il y avait une telle diminution du nombre de chats avant 1348 CE. Même si des études récentes ont conclu que la peste s’est propagée par l’interaction humaine (et non par l’interaction avec les rongeurs), ce sont toujours les parasites des rats et des souris qui sont porteurs de la peste. Les gens de l’époque, cependant, n’avaient aucune idée d’où provenait la peste (la bactérie Yersinia pestis, qui cause la peste, n’a été isolée qu’en 1894 CE) et n’ont vu aucune corrélation entre le nombre de rongeurs, de chats et la maladie; par conséquent, les chats ont continué à être suspectés de toutes sortes de mauvaise volonté et d’attributs dangereux.

Desmond Morris écrit: «Parce que le chat était perçu comme maléfique, toutes sortes de pouvoirs effrayants lui ont été attribués par les écrivains de l’époque. Ses dents étaient venimeuses, sa chair venimeuse, ses poils mortel (provoquant la suffocation si quelques-uns étaient accidentellement avalés), et son souffle infectieux, détruisant les poumons humains et provoquant la consommation »et déclare en outre,« Aussi tard que 1658 Edward Topsel, dans son travail sérieux sur l’histoire naturelle, «les familiers des sorcières font apparaissent le plus ordinairement sous la forme de chats, ce qui est un argument selon lequel cette bête est dangereuse pour l’âme et le corps »(158). Les habitants des nations européennes, croyant que le chat était mauvais, évitaient non seulement l’animal, mais tous ceux qui semblaient trop aimer le chat. Les femmes âgées qui s’occupaient de chats étaient particulièrement susceptibles d’être punies pour sorcellerie simplement parce qu’elles étaient ainsi accusées.

L’âge victorien et la justification des chats

Les chats ont survécu à ces superstitions frénétiques mieux que beaucoup de leurs compagnons humains et pendant les Lumières du 18ème siècle ont été élevés au statut d’animaux de compagnie choyés. Cela était dû à l’esprit de l’époque et au nouveau paradigme de la raison qui prévalait sur la superstition. Le pouvoir de l’église de dicter l’opinion populaire avait été brisé par la Réforme protestante (1517-1648 CE) et au siècle des Lumières, les gens pouvaient choisir de croire ce qu’ils voulaient concernant les chats ou tout autre sujet.

Au cours de l’ère victorienne (1837-1901 CE), les chats ont de nouveau été élevés au niveau de haut standing antérieur dont ils jouissaient dans l’Égypte ancienne. La reine Victoria de Grande-Bretagne, qui avait toujours gardé des chiens comme animaux de compagnie, s’est intéressée aux chats grâce aux nombreuses histoires de découvertes archéologiques en Egypte publiées régulièrement en Angleterre. Beaucoup de ces histoires comprenaient des descriptions de la vénération égyptienne pour les chats, des images de statues de Bastet et de l’association féline avec les dieux et la monarchie. L’intérêt de la reine pour le chat l’a amenée à adopter deux Perses bleus qu’elle traitait comme membres de sa cour. Cette histoire a été portée par les journaux de l’époque et, comme la reine Victoria était un monarque très populaire, de plus en plus de gens sont devenus intéressés à avoir leurs propres chats.

Cette tendance s’est répandue aux États-Unis et a été encouragée par le magazine le plus populaire en Amérique à cette époque, Godey « s Lady » s Book. Publié par Louis A.Godey of Philadelphia de 1830 à 1878, ce périodique mensuel présentait des histoires, des articles, des poèmes et des gravures et est peut-être mieux connu pour avoir aidé à institutionnaliser la pratique de l’arbre de Noël familial en Amérique (bien qu’il ait également défendu les droits des femmes, l’éducation , la célébration de Thansgiving, et a été parmi les premiers à publier le travail d’Edgar Allen Poe).

En 1836 CE, le brillant rédacteur et écrivain Sarah Josepha Hale a rejoint Godey et a grandement amélioré sa réputation et Dans un article de 1860, Hale a écrit que les chats n’étaient pas seulement pour les femmes plus âgées ou les monarques et que tout le monde devrait se sentir à l’aise en embrassant «l’amour et la vertu» du chat. La popularité des chats aux États-Unis a sensiblement augmenté après l’article de Godey. Les chats sont venus pour la première fois en Amérique du Nord, on pense, en 1749 CE, d’Angleterre, pour aider à contrôler la population de souris et de rats, mais ils semblent avoir été largement considérés comme utilitaires jusqu’à l’ère victorienne où ils sont devenus des animaux de compagnie chéris et, aux États-Unis. , cela était en grande partie dû à l’influence du livre de Godey « s Lady » et des contributions de Sarah Hale à celui-ci.

Popularité des chats

De nombreux écrivains de l’époque possédaient et admiraient Charles Dickens était tellement dévoué à ses chats qu’il les autorisait à entrer dans son bureau et permettait régulièrement à son favori (connu sous le nom de The Master’s Cat) d’éteindre la bougie sur le bureau de Dickens, même lorsque l’auteur était au travail. , le chat se lasserait que l’attention de Dickens soit dirigée vers la page plutôt que vers la compagnie et les caresses félines (Morris, 167). Mark Twain, William Wordsworth, John Keats et Thomas Hardy étaient tous de grands admirateurs du chat et Lewis Carroll, bien sûr, a créé l’une des images les plus durables du félin à travers le chat du Cheshire dans ses aventures d’Alice au pays des merveilles.

La première grande exposition féline a eu lieu au Crystal Palace de Londres en 1871CE et l’appréciation du chat a été élevée à un tel niveau que, pour la première fois, les chats ont reçu des « normes et classes spécifiques » qui sont encore utilisé pour catégoriser les félins de nos jours (Morris, 148). Les expositions félines sont devenues de plus en plus populaires après cet événement et l’intérêt pour l’élevage et l’exposition de chats s’est répandu dans toute l’Europe et l’Amérique du Nord. La première exposition féline en Amérique (en 1895 CE) était si populaire qu’elle a eu lieu dans la grande salle du Madison Square Garden à Manhattan. Des agents de lutte antiparasitaire aux créatures divines ou semi-divines, aux incarnations du mal et, enfin, aux animaux de compagnie, les chats sont les proches associés des êtres humains depuis des siècles. Ils continuent d’être des compagnons appréciés pour les gens du monde entier aujourd’hui et, en cela, ces individus perpétuent l’héritage des anciens dans leur dévotion et leur appréciation pour le chat.