Le soldat de la marine Eugene Sledge l’a regardé avec horreur. Deux soldats japonais munis d’épées de samouraï avaient attaqué la position de son unité à Okinawa en juin 1945, mais avaient été tués avant qu’ils ne puissent causer de tort. Un camarade de marine avec un regard étourdi sur son visage s’est approché d’un des cadavres et a plongé à plusieurs reprises son fusil dans la tête du mort.

« Je grimaçais à chaque fois qu’il tombait avec un un son écœurant dans la masse sanglante », écrivit plus tard Sledge dans ses mémoires sur la guerre.« Des cerveaux et du sang ont été éclaboussés partout sur le fusil, les boondockers et les leggings en toile du Marine. »

Les camarades de la coquille choqués Marine a pris ses armes et l’a emmené à un poste de secours.

Okinawa était ce genre de bataille. L’île devait être un avant-goût de l’invasion du Japon, à seulement 350 miles de là. Les Américains voulaient s’emparer du principal aérodrome d’Okinawa pour lancer des bombardiers contre les sites industriels ennemis; les Japonais étaient prêts à se battre jusqu’au dernier homme pour empêcher la capture de leur terre natale.

Les Marines et l’armée ont subi des pertes horribles – physiquement et psychologiquement – alors qu’ils se battaient avec un ennemi déterminé à se suicider défense de la petite île. Les États-Unis ont subi la mort à une échelle stupéfiante: 7 500 Marines et soldats et 5 000 autres marins. Le Japon a sacrifié encore plus d’hommes: au moins 110 000 soldats, dont beaucoup après la perte de la bataille. On estime que 100 000 civils ont également péri, soit entre les tirs croisés entre les deux armées, soit par suicide forcé de masse.

C’était également un engagement extrêmement coûteux pour l’US Navy, qui a perdu 36 navires de guerre et en a eu un autre. 368 endommagés, dont le porte-avions USS Bunker Hill, qui a été frappé par deux kamikazes – attentats-suicide -.

Pour le président Harry S. Truman, ce qui est venu ensuite était une décision fatidique. Il a appris l’existence du projet Manhattan en avril lorsqu’il a pris ses fonctions après la mort de Franklin Delano Roosevelt. Avant même la fin de la bataille d’Okinawa, le 22 juin 1945, Truman était parvenu à la conclusion qu’il n’avait d’autre choix que de larguer la bombe atomique afin d’éviter «un Okinawa d’un bout à l’autre du Japon».

Deux nouveaux livres examinent le carnage de ce conflit il y a 75 ans et son influence sur la décision d’utiliser cette nouvelle arme effrayante. Bloody Okinawa: The Last Great Battle of World War II de Joseph Wheelan et Crucible of Hell de Saul David : L’héroïsme et la tragédie d’Okinawa, 1945 racontent le coût humain de mettre fin à une guerre qui était encore loin d’être terminée.

« Okinawa et Iwo Jima avaient auparavant secoué le président et les chefs d’état-major », a déclaré Wheelan dans une interview. « Ils pouvaient voir combien il serait coûteux d’envahir le continent. Truman savait qu’il perdrait des avions, des navires et des hommes – et tous les Japonais. Les chefs ennemis avaient dit qu’ils mourraient tous en combattant. L’île ne serait qu’une cendre carbonisée. a poussé la décision. »

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L’opération Iceberg a commencé le 1er avril 1945, avec la plus grande opération amphibie du Pacific Theatre . La stratégie américaine consistait à sécuriser Okinawa, puis à lancer des attaques B-29 Superfortress depuis ce qui allait devenir Kadena Air Field en préparation de l’assaut final du Japon. La proximité de l’île – à moins de 1 000 milles de Tokyo – signifiait que les bombardiers pouvaient être avec une protection cruciale pour les chasseurs entrant et revenant de leurs missions.

Plus de 184 000 soldats et marines américains ont débarqué sur les plages d’Okinawa. Ils s’attendaient à être repoussés par les Japonais alors qu’ils débarquaient, mais à la place ont rencontré peu de résistance.Ce n’est que lorsque les troupes ont commencé à pousser à l’intérieur des terres qu’elles f ressentit la pleine fureur de la défense ennemie.

À ce stade de la guerre, de nombreux membres du haut commandement militaire japonais croyaient que leur cause était perdue.Le mieux qu’ils pouvaient espérer était de rendre chaque bataille aussi coûteuse que possible afin que les Américains perdent leur goût du combat et offrent des conditions favorables de reddition. Au moment où la bataille de Peleliu a commencé en septembre 1944, les Japonais avaient abandonné les attaques de banzai – assauts suicidaires tous azimuts de l’infanterie – et les opérations offensives en faveur d’une stratégie défensive d’embuscades meurtrières et d’un système de casemates en béton avec des mitrailleuses qui soutenaient les uns les autres pour repousser les attaques et les manœuvres de flanc.

« Les Japonais ont trouvé une défense d’attrition », dit Wheelan. « Ils se stationnaient à l’intérieur de collines et de formations rocheuses et laissaient l’ennemi venir vers eux. Ils ont décidé qu’ils se battraient à mort sur toutes ces îles, et leur but était d’infliger autant de pertes que possible aux Américains. »

En conséquence, le combat pour prendre Okinawa est devenu un combat mortel. Des affrontements sanglants à Kakazu Ridge, Sugar Loaf Hill, Horse Shoe Ridge, Half Moon Hill, Hacksaw Ridge et Shuri Castle viendraient symboliser le coût de la sécurisation de l’île. La bataille verra également deux généraux de l’armée américaine – Simon Bolivar Buckner Jr. et Claudius Miller Easley – tués au combat. Buckner, un lieutenant général, était l’Américain le plus haut gradé à mourir sous les tirs de l’ennemi pendant la guerre.

En plus de les morts, les Américains ont subi quelque 36 000 blessés. Les corps ont été défigurés par les bombardements d’artillerie tonitruants et les tirs d’enfilade en forme de faux des mitrailleuses. Beaucoup, y compris Private Sledge, ressentiraient les séquelles psychologiques dévastatrices d’un combat au corps à corps intense pendant des décennies à venir. Certains n’oublieraient jamais l’odeur des corps brûlés des lance-flammes utilisés pour tuer les soldats japonais qui s’étaient enfermés dans des grottes et refusaient de se rendre.

Alors que le nombre de victimes augmentait, Truman était de plus en plus préoccupé par l’opération Downfall, l’invasion de Le Japon – serait extrêmement coûteux. Plus de 3 millions d’hommes étaient en train d’être rassemblés pour cet assaut, qui était prévu pour novembre 1945. Les chefs militaires américains ont estimé de façon prudente le nombre de victimes à prendre l’île d’origine à 1 million.

Le 18 juin, avant qu’Okinawa ne soit officiellement déclarée en sécurité, le président Truman a rencontré des conseillers militaires supérieurs pour une évaluation de la bataille. Le prix avait été élevé. Là où les conflits antérieurs avaient vu un taux de pertes américano-japonais de 1: 5, Okinawa était plus proche de 1: 2. La stratégie défensive japonaise avait réussi.

En plus des pertes américaines, le président était préoccupé par les pertes japonaises. Les civils étaient entraînés à se battre à mort avec des fourches et des piques ou à se suicider plutôt que de se soumettre aux occupants. Comme l’écrit Wheelan dans son livre, «les propagandistes japonais à coups sinistres avaient dépeint les Américains comme des tueurs brutaux qui aimaient assassiner, torturer et violer des soldats et des civils captifs… Certains villageois ont fait exploser des grenades; d’autres se sont suicidés avec des rasoirs, des faucilles, des cordes et des pierres.»

Truman a demandé à ses conseillers ce qu’ils pensaient de l’invasion imminente du Japon et du coût de la vie. Enfin, la discussion s’est tournée vers le projet Manhattan. Le développement de la bombe atomique était presque terminé, bien qu’il ne l’ait pas été. encore testé. Trinity – le nom de code de la première détonation de l’arme au Nouveau-Mexique – était prévu pour la mi-juillet.

Le débat sur l’utilisation de la bombe et le bien-fondé de la décision de le faire est Pour certains historiens, dont David, la décision de Truman est venue facilement. «Tous les scientifiques clés sont là, y compris Oppenheimer», dit-il. « Ils sont tous d’accord: si ça marche, il faut utiliser la bombe. C’est un moyen clair de mettre fin à la guerre et de sauver beaucoup de vies. »

« Je n’ai pas Truman décision à prendre. C’était tellement clair et évident », dit David.

D’autres experts pensent que Truman avait en effet des options. Kai Bird et Martin J.Sherwin, auteurs de l’Américain Prometheus (une biographie d’Oppenheimer) lauréat du prix Pulitzer, ont longtemps soutenu que le Japon se serait rendu sans être bombardé, en particulier s’il était confronté à l’entrée de l’Union soviétique dans le théâtre du Pacifique. . Les voix de Bird et Sherwin, ainsi que de divers autres signataires, sont devenues une partie du débat national en 1995 sur une exposition Smithsonian prévue sur l’Enola Gay, l’avion qui a largué la première bombe atomique sur Hiroshima.(L’exposition a également été examinée de près par des vétérans de la Seconde Guerre mondiale qui ont estimé qu’elle était trop sympathique pour le Japon.)

Après la guerre, l’amiral William D. Leahy s’est dit opposé à l’utilisation de la bombe atomique – il l’a appelé  » barbare »- bien qu’il n’y ait aucune trace de son opposition lorsque la décision a été prise. L’historien militaire Max Hastings a soutenu pour The Guardian en 2005 que le simple investissement fait par les États-Unis dans le projet Manhattan était un facteur dans son utilisation.

« Les décideurs étaient des hommes qui s’étaient habitués à la nécessité de jugements cruels. Il y avait un élan technologique écrasant: un effort titanesque a été fait pour créer une arme pour laquelle les alliés se considéraient comme en concurrence avec leurs ennemis », écrit-il. « Ayant consacré de telles ressources à la bombe, une initiative extraordinaire aurait été nécessaire de la part de Truman pour arrêter son emploi. »

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En juillet 25, un mois après la fin des opérations de combat sur Okinawa, les Américains ont émis une demande de «reddition inconditionnelle» ou de faire face à une «destruction rapide et totale». Aucune mention n’a été faite de la bombe atomique et aucune réponse officielle n’est venue du Japon.

Le 6 août, l’Enola Gay a décollé de la petite île de Tinian avec « Little Boy », la première arme atomique utilisée dans guerre. Le colonel Paul Tibbets et son équipage ont fait voler leur B-29 Superfortress modifié vers Hiroshima, un centre industriel important pour l’effort de guerre japonais. Elle abritait également 350 000 personnes.

À 8 h 15, la bombe a été larguée d’une hauteur de 31 000 pieds. L’Enola Gay a fait un bond en avant en lançant la bombe de 10 000 livres. Quarante-trois secondes plus tard, « Little Boy » a explosé à 1 900 pieds, détruisant totalement une zone de 4 km2 d’Hiroshima et tuant entre 90 000 et 140 000 personnes. De nombreux corps ont été vaporisés par l’explosion.

Plus tard, Tibbets s’est souvenu de l’explosion comme d’un « terrible nuage … Proliférant, terrible et incroyablement grand. Le copilote capitaine Robert Lewis a écrit dans le carnet de vol que tout le monde dans l’avion était « stupéfait » par ce dont ils venaient d’être témoins, ajoutant: « J’ai honnêtement le sentiment de chercher des mots pour expliquer ceci ou je pourrais dire, mon Dieu, qu’est-ce qui nous l’avons fait? »

Suite à une deuxième bombe atomique larguée sur Nagasaki trois jours plus tard, le Japon a annoncé sa reddition le 15 août. Les marines, soldats, aviateurs et marins américains se préparant à envahir le Japon dans quelques mois pourraient maintenant rentrez chez vous. Peu de gens pensaient qu’ils survivraient à la tentative de conquête de la nation insulaire de 71 millions d’habitants.

« Les chefs d’état-major ont reconnu que le public américain souffrait de fatigue de la guerre », dit Wheelan. « Ils perdaient tout intérêt. . La guerre européenne était terminée et beaucoup de gens n’étaient pas très familiers avec la guerre contre le Japon. Lorsque la marine a suggéré de bloquer l’île et de se rendre de faim, cela a été rejeté. Le public américain n’a pas eu la patience pour cela. Ils voulaient que ça finisse. C’était envahir ou larguer la bombe. »

Le coût de la guerre n’est jamais quelque chose qui peut être pleinement compris par la simple équation de qui a gagné et qui a perdu. Saul David conclut Crucible of Hell avec un passage de Jim Johnston, un sergent de la Marine blessé à Okinawa. Il a réfléchi sur son retour au Nebraska après la guerre et sur le fait que la vie à la maison n’était plus jamais la même:

« Dans les coins sombres de mon esprit, le seul pouvoir sous Dieu qui signifiait quelque chose pour moi est sorti du alésage d’un .30-06 – ou si vous étiez assez près, d’un .45. Ces coins sombres sont toujours là. «