JM Barrie a vécu du 9 mai 1860 au 19 juin 1937. Originaire de Kirriemuir, il était un romancier et dramaturge surtout connu pour avoir inventé le personnage de Peter Pan. Le tableau d’ensemble de l’Écosse à l’époque est présenté dans notre chronologie historique.

Sir James Matthew Barrie , 1er baronnet, OM, pour lui donner toute sa gamme de titres, est né le neuvième de dix enfants dans une famille de tisserands dans une maison de Kirriemuir maintenant conservée par le National Trust for Scotland comme musée. Quand James avait six ans, son 13 David, son frère âgé d’un an, est mort dans un accident de patinage la veille de son 14e anniversaire. David avait été le favori de leur mère et elle ne s’est jamais remise de la perte, confondant à plusieurs reprises James avec David et lui refusant effectivement une identité distincte. Pendant ce temps, le père a refusé de traiter du tout avec les enfants. À la suite de ce qui serait aujourd’hui considéré comme un abus psychologique, James souffrait de nanisme psychogène (ou lié au stress).

Barrie est allé à l’école à Kirriemuir et Forfar, avant de déménager à Glasgow puis à Dumfries avec son frère aîné Alexander. Il a ensuite étudié à l’Université d’Édimbourg. Dès son plus jeune âge, Barrie avait un vif intérêt pour l’écriture, la production de matériel pour des magazines scolaires et des groupes de théâtre, et pendant son séjour à Édimbourg, il avait publié des articles dans les journaux locaux. Il a également rencontré Sir Arthur Conan Doyle et Robert Louis Stevenson.

Après avoir obtenu son diplôme, Barrie a travaillé pendant un certain temps au Nottingham Journal, jusqu’à ce que des réductions entraînent son licenciement. De retour à Kirriemuir, il se lance dans une série à succès d’histoires basées sur des contes de la ville et des environs, mais se déroulant dans un « Thrums » fictif. En 1885, Barrie déménage à Londres, gagnant de plus en plus sa vie grâce aux articles de journaux, aux romans et plus tard aux scénarios pour le théâtre. Il a même co-écrit, avec Sir Arthur Conan Doyle, un opéra intitulé Jane Annie, ou The Good Conduct Prize. Il s’est effondré lors de sa première représentation au Savoy Theatre en 1893 et a rarement été vu depuis.

Mais c’était une œuvre en particulier, et un personnage en particulier, qui devait assurer la renommée durable de JM Barrie, bien que l’histoire de son émergence soit complexe. En 1894, Barrie épousa une actrice , Mary Ansell. Il semblerait que le produit le plus réussi de leur mariage ait été le chiot St Bernard qu’ils ont acheté pendant leur lune de miel en Suisse. C’est en promenant le chien près de chez lui à Londres, en 1897 ou 1898, que Barrie est venu rencontrer et connaissez la famille Llewelyn-Davies, Arthur et Sylvia et leurs cinq fils.

Au fil du temps, Barrie s’est rapproché de la famille et s’est éloigné de sa femme. À partir des histoires qu’il a inventées pour divertir les Llewelyn -Davies boys a émergé le personnage de Peter Pan, le garçon qui n’a jamais grandi. Peter Pan est apparu pour la première fois en version imprimée en 1901 dans Le petit oiseau blanc. Il a été suivi par la pièce de théâtre Peter Pan, qui a eu sa première représentation le 27 décembre 1904 , et qui lui-même a ensuite été produit sous une forme nouvelle.

Barrie « s fame expa nd au fur et à mesure que sa fortune grandissait. Il a été fait chevalier en 1913, année au cours de laquelle il est également devenu recteur de l’Université St Andrews. Il a reçu l’Ordre du mérite en 1922; en 1928, il succède à Thomas Hardy à la présidence de la Society of Authors; et il a été chancelier de l’Université d’Édimbourg de 1930 à 1937, l’année de sa mort.

Mais sa vie privée a moins réussi. Le mariage de Barrie a été dissous en 1910, la même année où Sylvia Llewelyn-Davies est décédée (son mari était décédé trois ans plus tôt). Barrie a adopté leurs cinq fils, les « garçons perdus », mais un a été tué pendant la Première Guerre mondiale et un autre s’est noyé en 1921.

Au cours des années, au moins trois théories différentes se sont développées sur qui était représenté par Peter Pan. Barrie lui-même a dit que le personnage était un composite des cinq garçons de Llewelyn-Davies: et le le plus jeune, Peter Llewelyn-Davies, a prêté la partie de caractère de son nom. Peter Llewelyn-Davies n’a jamais complètement accepté son association avec Peter Pan, ni n’a surmonté la déception d’être laissé en dehors de la volonté de Barrie. Le 5 avril 1960, il se jeta sous un train à Londres. Mais beaucoup ont suggéré deux autres points d’origine pour le «garçon qui ne grandirait pas». L’un, évidemment, était J.M. Barrie lui-même, qui n’a littéralement pas grandi à cause du stress auquel il était soumis dans son enfance. L’autre était son frère David, qui, mort à l’âge de 13 ans, restera à jamais un enfant. Ou peut-être que Barrie a simplement rassemblé tous ces différents éléments pour créer Peter Pan.

La mémoire de Barrie est maintenue vivante aujourd’hui par une statue de Peter Pan dans les jardins de Kensington, à Londres, et une autre dans le centre de sa ville natale, Kirriemuir, où il est également enterré: tandis que la maison dans laquelle Il est né a été conservé comme musée par le National Trust for Scotland. Le NTS s’occupe également de la Kirriemuir Camera Obscura, offerte à la ville par Barrie en 1930 dans le cadre d’un pavillon de cricket. À Kirriemuir se trouve également la fontaine commémorative JM Barrie , érigé peu de temps après la mort de Barrie. Avant la mort de Barrie, il a donné le droit d’auteur de la pièce de théâtre à l’hôpital Great Ormond Street, donc chaque fois que la pièce est jouée, l’hôpital en profite. Son prestige était tel à sa mort en 1937 qu’on aurait pu s’attendre à ce qu’il soit enterré aux côtés d’autres grands littéraires à l’abbaye de Westminster: mais il a laissé des instructions explicites qu’il voulait être inhumé surplombant la ville dans laquelle il est né, Kirriemuir.