En 1866, une loi du Congrès créa six régiments entièrement noirs en temps de paix, regroupés plus tard en quatre – les 9e et 10e Cavalerie, et les 24e et 25e d’infanterie – qui devinrent connus sous le nom de «soldats de Buffalo». Il existe différentes théories concernant l’origine de ce surnom. La première est que les Indiens des Plaines qui ont combattu les soldats de Buffalo pensaient que leurs cheveux noirs et bouclés ressemblaient à la fourrure du buffle. Un autre est que leur bravoure et leur férocité au combat ont rappelé aux Indiens la façon dont les buffles combattaient. Quelle que soit la raison, les soldats considéraient le nom comme un éloge, car les buffles étaient profondément respectés par les peuples autochtones des Grandes Plaines. Et finalement, l’image d’un buffle est devenue une partie de la crête régimentaire de la 10e cavalerie.

Initialement, les régiments de Buffalo Soldier étaient commandés par des blancs et les troupes afro-américaines étaient souvent confrontées à des préjugés raciaux extrêmes de la part de l’armée. De nombreux officiers, dont George Armstrong Custer, ont refusé de commander des régiments noirs, même si cela leur coûtait des promotions de grade. De plus, les Afro-Américains ne pouvaient servir qu’à l’ouest du fleuve Mississippi, car de nombreux Blancs ne voulaient pas voir des Noirs armés soldats dans ou à proximité de leurs communautés. Et dans les zones où des soldats de Buffalo étaient stationnés, ils ont parfois subi des violences meurtrières de la part de civils.

La tâche principale des soldats de Buffalo était de soutenir l’expansion de la nation vers l’ouest en protégeant les colons, en construisant des routes et autres infrastructure et la protection du courrier américain. Ils ont servi à divers postes dans le sud-ouest et les grandes plaines, prenant part à la plupart des campagnes militaires au cours des décennies de guerres indiennes – au cours desquelles ils ont compilé un record distingué, avec 18 soldats de Buffalo recevant la médaille d’honneur. Cette performance exceptionnelle a aidé à surmonter la résistance à l’idée d’officiers noirs de l’armée, ouvrant la voie au premier diplômé afro-américain de l’Académie militaire de West Point, Henry O. Flipper.

Henry Ossian Flipper est né dans l’esclavage en Géorgie le 21 mars 1856. Pendant la reconstruction, il a fréquenté l’université d’Atlanta, puis a été nommé à West Point par le représentant américain James C. Freeman. Quatre autres cadets afro-américains fréquentaient déjà l’académie, mais rencontraient d’énormes difficultés en raison de l’hostilité des autres cadets. Flipper a surmonté ces obstacles et, en 1877, il est devenu le premier du groupe à obtenir son diplôme. Il a été nommé sous-lieutenant et affecté au 10e régiment de cavalerie, devenant le premier officier noir à commander des soldats dans l’armée américaine régulière. Mais alors que Flipper a servi avec distinction, il a été confronté au ressentiment intense de certains officiers blancs et a été visé par une campagne de dénigrement qui a abouti à une cour martiale et à son renvoi de l’armée en 1882. En 1999, le président Bill Clinton a gracié à titre posthume Flipper.

Une grande attention est accordée à l’ironie des soldats afro-américains combattant des autochtones au nom d’un gouvernement qui n’acceptait aucun des deux groupes comme égaux. Mais à l’époque, la disponibilité des informations était limitée sur l’étendue des politiques souvent génocidaires du gouvernement américain envers les Amérindiens. De plus, des soldats afro-américains s’étaient récemment retrouvés face à des Amérindiens pendant la guerre civile, lorsque certaines tribus se sont battus pour la Confédération.

Les soldats de Buffalo ont joué un rôle important dans de nombreuses autres actions militaires. Ils ont participé à désamorcer la guerre peu connue du comté de Johnson de 1892 dans le Wyoming, qui opposait les petits agriculteurs à de riches éleveurs et à une bande de Ils ont également combattu dans les guerres hispano-américaine et philippine-américaine et ont joué un rôle clé dans le maintien de la sécurité à la frontière pendant le conflit militaire de haute intensité le long de la frontière américano-mexicaine pendant la révolution mexicaine. En 1918, la 10e cavalerie ont combattu à la bataille d’Ambos Nogales, où ils ont aidé à forcer la reddition des forces fédérales et de la milice mexicaines.

La discrimination a joué un rôle dans la diminution du Buffalo Sol diers « implication dans les prochains grands conflits américains. Pendant la Première Guerre mondiale, la politique raciste du président Woodrow Wilson (qui avait déjà séparé les bureaux fédéraux) a conduit à l’exclusion des régiments noirs du corps expéditionnaire américain et à leur mise sous commandement français pendant la durée de la guerre – la première fois les troupes avaient été placées sous le commandement d’une puissance étrangère. Puis, avant la Seconde Guerre mondiale, les 9e et 10e régiments de cavalerie ont été essentiellement dissous, et la plupart de leurs troupes sont passées à des postes de service. Cependant, la 92nd Infantry Division –– connue sous le nom de «Buffalo Division» –– a combattu lors de l’invasion de l’Italie, tandis qu’une autre division qui comprenait le Buffalo Soldier 25th Infantry Regiment a combattu dans le théâtre du Pacifique. Les derniers États-Unis séparésLes régiments de l’armée ont été dissous en 1951 pendant la guerre de Corée et leurs soldats ont été intégrés dans d’autres unités.