Le 2 mars 1955, Claudette Colvin est montée dans un bus de l’école. Âgé de quinze ans, le minuscule Colvin a fréquenté le lycée Booker T. Washington. Elle avait été politisée par les mauvais traitements infligés à son camarade de classe Jeremiah Reeves et venait d’écrire un article sur les problèmes de la ségrégation dans le centre-ville. Dans le bus de retour ce jour-là, la section blanche s’est remplie. Une femme blanche est restée debout. Le chauffeur a appelé, et les trois étudiants assis dans la rangée de Colvin se sont levés mais Colvin a refusé. « Nous avions étudié la Constitution … Je savais que j’avais des droits. »

La femme blanche debout a refusé de s’asseoir en face d’elle. « Si elle s’assit dans la même rangée que moi, cela signifiait J’étais aussi bon qu’elle », a noté Colvin. Le chauffeur a de nouveau crié: « Pourquoi êtes-vous toujours assis là? » Colvin se souvient. « Un cavalier blanc a crié de l’avant, » Vous devez vous lever! «  » Une fille nommée Margaret Johnson a répondu de l’arrière, « Elle ne doit rien faire mais rester noire et mourir. » Il y avait treize étudiants dans le bus ce jour-là, la plupart d’entre eux ses camarades de classe.

Deux flics l’ont brutalement arrêtée et l’ont tirée du bus. D’autres Noirs dans le bus ont dit que Colvin « s’était battu comme une petite tigresse » , mais Colvin a soutenu qu’elle était devenue molle et « ne s’est pas défendue. » Dans la voiture de patrouille, les agents se sont moqués d’elle et ont fait des commentaires sur des parties de son corps. Colvin craignait qu’ils ne tentent de la violer; elle a essayé de couvrir son entrejambe et de se concentrer sur autre chose. « J’ai récité Edgar Allan Poe, Annabel Lee , les personnages de Midsummer’s Night Dream, de la prière du Seigneur et du 23e psaume. »

Divers militants des droits civiques à Montgomery ont été scandalisés par l’arrestation et ont commencé à s’organiser. Rosa Parks et son alliée blanche Virginia Durr ont commencé à collecter des fonds pour l’affaire du jeune Colvin, et plus d’une centaine de lettres et une pile de dons ont afflué dans l’appartement de Parks. Parks avait bon espoir que l’arrestation de la jeune femme encouragerait d’autres jeunes à passer à l’action et susciterait un intérêt pour les réunions de jeunes de la NAACP. Elle a encouragé Colvin à devenir actif au sein du conseil des jeunes.

Les membres de la communauté noire ont rencontré la ville et diverses promesses ont été faites. Lors d’une deuxième réunion avec les responsables de la ville, ils ont adressé une pétition à la compagnie de bus et aux responsables de la ville qui demandaient un traitement plus courtois et aucun signe visible de ségrégation dans le bus. Fatigué de la « course autour » de la ville, Parks a refusé de les rejoindre: « J’avais décidé que je n’irais nulle part avec un morceau de papier à la main pour demander des faveurs aux Blancs. »

Le cas de Colvin a été jugé en mai. Colvin avait été accusé de trois crimes. Le juge a stratégiquement abandonné deux des accusations (pour avoir troublé la paix et enfreint la loi sur la ségrégation), mais l’a déclarée coupable au troisième pour avoir agressé les agents qui l’avaient arrêtée. Comme Colvin n’avait été condamnée que pour voies de fait, l’appel de son cas ne pouvait pas contester directement la loi sur l’isolement. La communauté était indignée. Certaines personnes sont restées hors des bus. Mais Colvin était jeune et perçu comme «fougueux» et «incontrôlable» par de nombreux adultes et vivait du mauvais côté de la ville. En fin de compte, les leaders des droits civiques l’ont jugée pas le bon type de plaignante pour s’organiser.

Il existe cependant un mythe selon lequel ils l’ont abandonnée parce qu’elle était enceinte. Colvin n’était pas enceinte lorsque la communauté a décidé de ne pas poursuivre son affaire. Plus tard dans l’été, Colvin a découvert qu’elle était tombée enceinte d’un homme plus âgé. Lorsque cette nouvelle a été révélée, beaucoup se sont sentis convaincus d’avoir fait la bonne chose en ne poursuivant pas son cas. Au fil du temps, les histoires changeraient pour que Colvin soit enceinte au moment de son arrestation et de son procès – ce qui n’était pas le cas.

Selon Colvin, Mme Parks était la seule dirigeante adulte à suivre elle cet été. Colvin avait été membre du Conseil des jeunes de la NAACP avant l’arrestation et a continué d’assister aux réunions du Conseil des jeunes. Parks a nommé Colvin secrétaire du conseil, essayant de nourrir l’esprit de la jeune femme et son leadership naissant. Claudette Colvin a rappelé qu’elle n’allait aux réunions du Conseil des jeunes que «si je pouvais faire un tour» et que parfois elle «passait la nuit chez Rosa – elle vivait dans les projets de l’autre côté de la rue». Les parcs ont montré une certaine force et rigueur avec les jeunes. Selon Colvin, Parks « était très gentil et attentionné; elle savait exactement à quel point j’aimais mon café et m’avait préparé du beurre de cacahuète et des biscuits Ritz, mais elle n’a pas dit grand-chose du tout. Puis, quand la réunion a commencé, je pense, Est-ce que c’est la même dame? Elle serait très forte sur les droits. Elle distribuait des tracts disant des choses comme «Nous allons abattre les murs de la ségrégation.» Parks ferait raconter à Colvin l’histoire de son arrestation de bus et «Au bout d’un moment, ils l’avaient tous entendu un million de fois, se souvint Colvin, ils semblaient s’ennuyer. »

Colvin deviendrait l’un des plaignants dans l’affaire fédérale Browder contre Gayle, déposée en février 1956 lors du boycott qui a finalement conduit à la déségrégation des bus de Montgomery.