Image du haut: Bethune et la capitale. Photo gracieuseté de Daytona Times.

Dans son autobiographie de 1956, intitulée I Wonder as I Wander, Langston Hughes se souvient vivement d’avoir été invité par Mary Bethune à donner une lecture au Bethune-Cookman College en 1929. Après l’événement, Bethune a fait du stop avec le jeune poète de retour à New York. À l’époque de Jim Crow, où les voyageurs noirs étaient tenus de porter un livre bleu automobile qui indiquait la manière dont les Afro-Américains étaient autorisés à s’arrêter pour les repas, les toilettes ou pour dormir, Hughes a noté que Bethune évitait une grande partie de l’indignité. des installations séparées le long de la longue route menant à New York. Il a dit: « Les gens de couleur le long de la côte est ont organisé un festin et ont ouvert leurs maisons partout où Mme Bethune passait. » En fait, a-t-il poursuivi, «les poulets, sentant qu’elle venait, s’envolèrent frénétiquement à la recherche d’une cachette. Ils savaient qu’un plat de poulet frit du sud serait préparé en son honneur. »

Une telle popularité a suivi Bethune pendant une grande partie de ses 60 années de service public. Pendant ce temps, elle portait de nombreux chapeaux, notamment d’éducatrice, d’organisatrice communautaire, de conseillère en politique publique, de défenseur de la santé publique, de conseillère du président des États-Unis, de patriote et bien sûr de mère, grand-mère et arrière-grand-mère. Tout cela au service de sa poursuite incessante de ce qu’elle a appelé « les droits inaliénables de la citoyenneté pour les Noirs américains ».

Dessin de Samuel et Patsy McLeod. Parents de Mary McLeod. Image tirée des archives d’État de Floride, mémoire de Floride.

Mary McLeod Bethune est née en 1875, numéro 15 de 17 enfants d’anciens esclaves, lors de la genèse de Jim Crow et de la violence anti-noire qui finirait par affliger le Sud pour la durée de sa vie. Au moment de sa naissance, Patsy et Samuel McLeod possédaient une petite ferme près de Mayesville, en Caroline du Sud. Profondément religieux, ils ont encouragé leur fille curieuse à fréquenter une école missionnaire où elle prospérait. . La jeune Mary McLeod est devenue tellement passionnée par l’apprentissage qu’elle a remporté une bourse pour poursuivre ses études au Scotia Seminary for Negro Girls à Concord, en Caroline du Nord, et a passé un an au Moody Bible Institute de Chicago, Illinois. C’était à son époque à Scotia et Moody qu’elle a développé il r philosophie de «l’élévation féminine» et sa passion pour l’éducation des filles au leadership dans leurs communautés.

Mary McLeod Bethune avec des élèves de la Daytona Educational and Industrial School pour Negro Grils. c. 1905. Image des Archives d’État de Floride, mémoire de Floride.

En 1898, Mary McLeod épousa Albertus Bethune et eut un fils, Albert, en 1899. Son mariage avec Albertus fut une période tumultueuse de neuf ans. La famille a déménagé de Savannah, en Géorgie, à Palatka, en Floride, où elle a travaillé dans une petite école missionnaire. En 1904, la famille déménage de nouveau à Daytona, en Floride, où elle fonde la Daytona Educational and Industrial School for Negro Girls. Quelques années plus tard, en 1907, son mariage prit fin quand Albertus abandonna la famille et retourna en Caroline du Sud. Bien qu’ils n’aient jamais divorcé, Bethune s’est inscrite comme veuve lors du recensement de 1910. Cependant, son ex-mari n’est décédé qu’en 1918.

Mary McLeod Bethune, Daytona Beach, 1915. Image tirée des archives d’État de Floride, Florida Memory.

En 1923, Bethune a négocié avec succès la fusion de son école de Daytona avec le Cookman Institute de Jacksonville, en Floride. Ensemble, ils ont créé le Bethune-Cookman College de quatre ans. Au moment de la fusion, elle était déjà une dirigeante très respectée dans l’éducation des Noirs et parmi les clubs de femmes noires. En plus de son école, Bethune a travaillé avec les clubs de la Fédération des femmes de couleur de Floride pour fonder un foyer pour les filles noires délinquantes à Ocala, en Floride. Elle a été présidente de la Fédération du sud-est des clubs de femmes de couleur (1920-25), de l’Association nationale des enseignants des écoles de couleur (1923-24), et elle a également été présidente de l’Association nationale des femmes de couleur (1924-1928). ) Son travail au sein des conseils d’administration locaux, régionaux et nationaux a élevé son statut de leader de la communauté noire. En 1935, elle fonde le Conseil national des femmes noires tout en continuant à être présidente du Bethune-Cookman College.

Son travail avec le collège, les organisations nationales et son implication dans le plaidoyer politique lui ont valu une invitation du président Herbert Hoover pour assister à une conférence de la Maison Blanche en 1930. Bethune a profité de l’invitation et a laissé à la conférence un défenseur et une voix de premier plan des Afro-Américains aux États-Unis.

Eleanor Roosevelt et Mary McLeod Bethune en 1937. Image des Archives d’État de Floride, Florida Memory.

Au plus profond de la Grande Dépression et de l’espoir du New Deal, Bethune a changé son parti politique de républicain à démocrate et s’est engagée de tout cœur à l’amélioration de la vie des Afro-Américains. En 1931, Bethune était classée dixième sur une liste des femmes américaines vivantes les plus remarquables. Elle a utilisé sa plate-forme pour promouvoir un programme d’inclusion raciale et de genre et a défendu la vie de famille conventionnelle pour l’élévation raciale.

Bethune a été présentée aux Roosevelts en 1927 et a ensuite soutenu leur candidature à la présidence. L’amitié étroite avec Eleanor Roosevelt a contribué à obtenir un accès régulier au président. En 1936, le président Roosevelt la chargea de rejoindre l’Administration nationale de la jeunesse et en 1939, elle devint directrice des affaires nègres. En tant que directeur, Bethune était l’Afro-Américain le mieux payé du gouvernement à l’époque, avec un salaire de 5 000 $. Sous sa direction en tant que directrice, la NYA a employé des centaines de milliers de jeunes hommes et femmes afro-américains et a créé un « Negro College and Graduate Fund » qui a soutenu plus de 4 000 étudiants dans l’enseignement supérieur.

Mary McLeod Bethune, directrice des affaires nègres de la NYA, 1943. Image de la Bibliothèque du Congrès, 2017843211.

Son travail avec l’administration Roosevelt s’est poursuivi lorsqu’elle a établi et dirigé le « Black Cabinet informel » . » Le terme a été inventé par Bethune en 1936 et fréquemment utilisé pour décrire les conseillers du président Roosevelt sur les problèmes auxquels sont confrontées les communautés noires à travers le pays. Le Cabinet noir a travaillé sur la législation de lynchage, tente d’interdire les taxes de vote dans le Sud, l’aide sociale, et ils ont travaillé avec les agences du New Deal pour créer des emplois pour les Afro-Américains au chômage. Le cabinet a également aidé à rédiger les décrets exécutifs présidentiels qui ont mis fin à l’exclusion des Afro-Américains dans les forces armées et les industries de défense pendant la Seconde Guerre mondiale. L’influence du Cabinet noir s’est développée à partir de l’accès sans précédent de Mary McLeod Bethune au président et à la première dame. Le travail du cabinet a finalement jeté les bases politiques de ce qui allait devenir le mouvement moderne des droits civiques.

Lancement du bateau de la liberté: SS Booker T. Washington, 1942. Image de la Bibliothèque du Congrès, 2017695234.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a été active dans la mobilisation du soutien à l’effort de guerre parmi les Afro-Américains. Elle a publiquement plaidé pour l’égalité des chances dans la fabrication de l’industrie de la défense et dans les forces armées. Dans un discours de 1941, elle incarnait avec éloquence le sentiment d’égalité: