Le polonium a été découvert par Marie Sklodowska Curie, une chimiste polonaise, en 1898. Elle a obtenu du polonium à partir de la pitchblende, un matériau contenant de l’uranium, après remarquant que la pitchblende non raffinée était plus radioactive que l’uranium qui en était séparé. Elle a estimé que la pitchblende doit contenir au moins un autre élément radioactif. Curie avait besoin de raffiner plusieurs tonnes de pitchblende afin d’obtenir de minuscules quantités de polonium et de radium, un autre élément radioactif découvert par Curie. Une tonne de minerai d’uranium ne contient qu’environ 100 microgrammes (0,0001 gramme) de polonium.
En raison de sa rareté, le polonium est généralement produit en bombardant le bismuth-209 avec des neutrons dans un réacteur nucléaire. Cela forme du bismuth-210, qui a une demi-vie de 5 jours. Le bismuth-210 se désintègre en polonium-210 par désintégration bêta. Des quantités de milligrammes de polonium-210 ont été produites par cette méthode.
Le polonium-210 est un très puissant émetteur de particules alpha. Un seul gramme de polonium-210 crée 140 watts d’énergie thermique et est considéré comme une source de chaleur légère pour l’énergie thermoélectrique des engins spatiaux. Le polonium 210 a une demi-vie de 138,39 jours.
L’isotope le plus stable du polonium, le polonium 209, a une demi-vie de 102 ans. Il se désintègre en plomb 205 par désintégration alpha. Polonium -209 est disponible auprès du Oak Ridge National Laboratory au coût d’environ 3200 $ par microcurie.
Le polonium peut être utilisé pour éliminer l’électricité statique dans les machines qui est causée par des processus tels que le laminage de papier, de fil ou de feuille métal, bien que d’autres matériaux émettant des particules bêta soient plus couramment utilisés à cette fin. Le polonium est également utilisé dans les brosses pour enlever la poussière des films photographiques, bien que le polonium doive être soigneusement scellé pour protéger l’utilisateur contre la contamination. Le polonium est également associé au béryllium pour former des sources de neutrons.
