L’espace pleural est situé anatomiquement entre la membrane viscérale, qui est fermement attachée aux poumons, et la membrane pariétale qui est fermement attachée à la paroi thoracique (aka cage thoracique et muscles intercostaux, muscles entre les côtes). L’espace pleural contient du liquide pleural. Ce fluide maintient les deux membranes ensemble par tension superficielle, autant qu’une goutte d’eau entre deux feuilles de verre les empêche de se séparer. Pour cette raison, lorsque les muscles intercostaux déplacent la cage thoracique vers l’extérieur, les poumons sont également retirés, faisant chuter la pression dans les poumons et aspirant l’air dans les bronches, lorsque nous «inspirons». L’espace pleural est maintenu dans un état constant de pression négative (par rapport à la pression atmosphérique).

Si la paroi thoracique, et donc l’espace pleural, est perforée, du sang, de l’air ou les deux peuvent pénétrer dans la plèvre espacer. De l’air et / ou du sang se précipite dans l’espace pour égaliser la pression avec celle de l’atmosphère. En conséquence, le fluide est perturbé et les deux membranes n’adhèrent plus l’une à l’autre. Lorsque la cage thoracique sort, elle n’entraîne plus les poumons avec elle. Ainsi, les poumons ne peuvent pas se dilater, la pression dans les poumons ne baisse jamais et aucun air n’est aspiré dans les bronches. La respiration n’est pas possible. Le poumon affecté, qui contient beaucoup de tissu élastique, se ratatine dans ce que l’on appelle un poumon effondré.