John Stuart Mill était l’une des figures intellectuelles les plus importantes du XIXe siècle. Il a contribué à l’économie, à l’épistémologie, à la logique et à la psychologie, entre autres domaines. Cependant, son influence la plus durable a été à travers son éthique utilitariste et sa philosophie politique libérale.
Utilitarisme
Pour comprendre la contribution philosophique de Mill, il est crucial de dire quelque chose sur son histoire intellectuelle personnelle. Ses influences intellectuelles les plus formatrices furent les utilitaristes antérieurs: son père, James Mill (1773-1836), et son parrain, Jeremy Bentham (1748-1832). Ces radicaux philosophiques, comme on les appelait souvent, croyaient que toute motivation humaine pouvait être comprise en termes de recherche du plaisir et d’éviter la douleur. Comme Bentham l’écrit dans son introduction aux principes de la morale et de la législation, « la nature a placé l’humanité sous la gouvernance de deux maîtres souverains, la douleur et le plaisir. » Le principe normatif fondamental de l’utilitarisme est que les actions doivent être jugées en fonction de la quantité de bonheur qu’elles produisent. La ligne de conduite qui produit le plus de bonheur pour le plus grand nombre de personnes est celle qui doit être suivie.
ans l’utilitarisme, John Stuart Mill définit la doctrine comme suit: «Le credo qui accepte comme fondements de la morale« l’utilité »ou le« plus grand principe du bonheur »soutient que les actions sont justes dans la mesure où elles tendent à promouvoir le bonheur. Par bonheur, on entend le plaisir et l’absence de douleur; par le malheur, la douleur et la privation du plaisir. Mill a compris que son essai continuait la tradition fondée par son père et Bentham. Cependant, Mill a également été troublé par certaines critiques de l’utilitarisme, et dans ses tentatives de répondre à ces objections, Mill a développé sa propre doctrine distinctive.
L’une des objections à l’utilitarisme qui a le plus troublé Mill était l’accusation selon laquelle il est basé sur une vision basse de l’humanité. Elle fait du plaisir la mesure de la valeur, et elle semble mettre tous les plaisirs humains – de la contemplation philosophique à l’ivresse – au même niveau. Selon d’anciens utilitaristes, comme Bentham, c’est la quantité, et non le type de plaisir, qui compte. Dans The Rationale of Reward, Bentham semble savourer l’équivalence: «Mis à part les préjugés, le jeu du push-pin a la même valeur que les arts et les sciences de la musique et de la poésie. Si le jeu du push-pin a fourni plus de plaisir, il est plus précieux que l’un ou l’autre. Mill était en désaccord et a entrepris de justifier des activités humaines plus élevées en termes utilitaires.
Afin de défendre l’utilitarisme contre l’accusation de philistinisme, Mill développe une doctrine des plaisirs supérieurs. « Les êtres humains, » soutient-il, » ont des facultés plus élevées que les appétits animaux, et une fois que vous en avez pris conscience, ne considérez rien comme du bonheur qui n’inclut pas leur satisfaction. L’exercice de la raison, le cadre autonome et la poursuite de son propre plan de vie, et l’appréciation de la poésie sont plus importants pour le bonheur humain que la satisfaction du désir sensuel. En fait, Mill soutient que même une capacité insatisfaite pour un plaisir supérieur contribue davantage au bonheur qu’à la satisfaction sensuelle. Comme il le dit: «Il vaut mieux être un être humain insatisfait qu’un porc satisfait; il vaut mieux être insatisfait Socrate qu’un imbécile satisfait. Aucun humain, soutient Mill, n’échangerait ses capacités supérieures contre une vie de satisfaction, tout comme Socrate préférait sa propre mort à une vie privée de philosophie. De plus, ce n’est pas une question de préférence subjective. Selon Mill, nous devrions accepter le jugement humain de Socrate sur ces questions parce que nous avons expérimenté les deux sortes de plaisirs et sommes donc des juges qualifiés en la matière. En revanche, « si le fou ou le cochon sont d’un avis différent, c’est uniquement parce qu’ils ne connaissent que leur côté de la question. L’autre partie à la comparaison connaît les deux côtés. »
Un autre aspect distinctif de L’utilitarisme de Mill est son progressisme. Dans On Liberty, il écrit: «Je considère l’utilité comme l’appel ultime sur toutes les questions éthiques; mais elle doit être une utilité au sens large, fondée sur les intérêts permanents de l’homme en tant qu’être progressiste. Mill croit que les êtres humains sont façonnés par leurs expériences et leur éducation et, par conséquent, qu’ils peuvent augmenter leurs capacités supérieures. Ainsi, le principe d’utilité de Mill vise non seulement la satisfaction des désirs existants, mais aussi l’amélioration humaine. Cette dimension progressiste de sa pensée revient à travers ses écrits politiques.
Le libéralisme
Sur la liberté est l’une des articulations les plus importantes et les plus lues de la philosophie libérale dans l’histoire du politique pensée.
