Le Grand Zimbabwe est une ville maintenant en ruine près de Masvingo, au centre du Zimbabwe, qui était habitée en permanence entre c. 1100 à c. 1550 CE, florissant entre c. 1300 et c. 1450 CE à la fin de l’âge du fer de l’Afrique australe. Capitale du Royaume du Zimbabwe, un état du peuple shona de langue bantoue, le site est situé sur une citadelle naturelle et comprend de nombreux monuments impressionnants construits en blocs de granit sans mortier. Des groupes de bâtiments en pierre ont été appelés zimbabwe en bantou, d’où le nom du site et du royaume. Une structure en pierre, la Grande Enceinte – un mur et une tour en circuit élevé – est le plus grand monument antique d’Afrique au sud du Sahara. La ville a prospéré grâce à l’agriculture, aux gisements d’or et à un réseau commercial qui atteignait la côte est-africaine. Mutapa. Plusieurs figurines en stéatite découvertes au Grand Zimbabwe représentent un oiseau, et cette créature apparaît aujourd’hui sur le drapeau du Zimbabwe moderne. Le Grand Zimbabwe a été désigné site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1986 de notre ère.

Le plateau du Zimbabwe

Le Royaume du Zimbabwe, dont le Grand Zimbabwe était sa capitale, a été formé par les Shona, un peuple de langue bantoue qui avait émigré pour la première fois en Afrique australe à partir du IIe siècle de notre ère. Les limites exactes du royaume ne sont pas connu sauf que son cœur se trouvait au centre du Mashonaland (nord du Zimbabwe). La région du plateau du Zimbabwe, située entre le fleuve Limpopo au sud et le fleuve Zambèze au nord, est composée de prairies tempérées exemptes de glossines, bien que les précipitations aient toujours été imprévisibles avec la menace de sécheresse au moins une fois une décennie.

L’histoire générale de la région au cours du millénaire avant le Grand Zimbabwe était à sa hauteur est la suivante. À partir du 3ème siècle avant notre ère, il existe des preuves de domestication des moutons, des chèvres et du bétail, bien que la pratique ne soit pas répandue jusqu’au 1er siècle de notre ère. Certes, de petites bandes de chasseurs-cueilleurs nomades avaient habité la région bien avant l’arrivée des éleveurs shona avec leur bétail et leur technologie de fonte du fer et, en effet, les deux groupes continueraient de se disputer un territoire jusqu’à l’ère moderne.

Aux 7e et 9e siècles de notre ère, les communautés ont été établies selon un schéma qui survivrait jusqu’à l’arrivée des colons européens à partir du 16ème siècle de notre ère. Les gens vivaient dans la boue et le chaume de roseau ou des maisons en pierre. De la poterie simple était fabriquée, le cuir pour les vêtements était fabriqué à partir de peaux, les bijoux étaient faits de cuivre et d’or, et les armes et les outils agricoles en fer. Ces articles étaient également commercialisés dans la région, le sel étant une denrée appréciée et nécessaire dans le royaume du Zimbabwe. Il y a aussi des découvertes de perles de verre et de coquillages, preuve de commerce avec la côte même à cette date précoce.

Les preuves archéologiques cumulées indiquent donc une société qui, à partir du 10ème siècle de notre ère, prospéra de l’agriculture (en particulier du sorgho, du mil, des citrouilles et des pastèques), de l’élevage, de la chasse et du commerce localisé (en utilisant les gisements locaux de fer, de cuivre et d’or). Au fur et à mesure que ces communautés prospéraient et que leur réseau commercial s’étendait aux grands centres commerciaux de la côte swahili, elles ont pu construire des monuments de pierre plus impressionnants dès le début du 2ème millénaire de notre ère. Le Grand Zimbabwe, situé à environ 30 km (19 miles) au sud-est de Masvingo moderne, n’est que le plus grand des plus de 300 sites de pierre de l’âge du fer dans la région qui couvre aujourd’hui le Zimbabwe et le Mozambique modernes.

Caractéristiques architecturales

Hill Complex

L’emplacement du Grand Zimbabwe sur une élévation naturelle de 80 mètres (262 pieds) de haut fournissait à la fois un site de premier plan pour les rituels et un lieu facile à défendre. La preuve d’une habitation clairsemée sur la citadelle, ou complexe de collines comme on l’appelle parfois, remonte au 5ème siècle de notre ère (selon les dates au radiocarbone) mais a ensuite été interrompue et reprise avec une plus grande intensité au 11ème-12ème siècle après l’âge du fer. des peuples y sont arrivés dont la culture matérielle était différente de celle des occupants précédents. Le complexe peut avoir fonctionné à cette date ultérieure comme un site religieux, peut-être comme un lieu de sépulture pour les chefs.Alternativement, il peut toujours avoir fonctionné comme un site religieux où les ancêtres étaient vénérés et offraient des sacrifices et des ex-voto. Cependant, il y a des restes de logements en terre battue avec des fondations en pierre sur l’acropole, et il est possible qu’il ait été utilisé comme résidence royale. À un moment donné au milieu du XIIIe siècle de notre ère, le complexe de la colline était entouré d’un mur de pierre sèche de granit, une pierre qui se produit localement et peut être facilement et naturellement divisée (en utilisant du feu puis de l’eau de refroidissement) en dalles relativement uniformes mesurant 50-100 cm (19-39 pouces) d’épaisseur. Ce mur incorpore des rochers de granit naturels.

Grande enceinte

De c. 1000 CE (sinon plus tôt), la vallée en dessous de la citadelle était également habitée. Il domine un grand mur de pierre elliptique du 13 au 14ème siècle de notre ère, de 5,5 mètres (18 pieds) d’épaisseur par endroits et de 9,7 mètres de haut. Le mur s’incline légèrement vers l’intérieur pour plus de stabilité et des canaux réguliers traversent la base pour drainer l’espace intérieur de niveau. Il y a aussi une porte d’entrée principale qui fait face au complexe de la colline et plusieurs autres qui semblent exclure toute fonction militaire ou défensive des murs.

À l’intérieur se trouve un deuxième mur qui par endroits forme un couloir étroit en suivant les contours du mur extérieur et qui mène à un haut monument ou tour en pierre. La tour est de forme conique, 5 mètres (16 pieds) de diamètre dans sa partie la plus large et atteint une hauteur de 10 mètres. Construit en maçonnerie de granit de pierre sèche avec une course précise, le mur et la tour sont communément appelés la grande enceinte.

Le but de la structure, qui a une circonférence totale de 250 mètres (820 pieds), n’est pas connu avec certitude, mais il peut avoir été un royal résidence avec la tour utilisée comme grenier (le grain étant une forme courante d’hommage et utilisé par les dirigeants Shona pour offrir en cadeau). Les objets les plus luxueux du Grand Zimbabwe ont été trouvés ici et au complexe Hill. Cependant, la disposition particulière des murs et des plates-formes intérieures et des contreforts en pierre est difficile à expliquer comme une simple résidence. Quelle que soit la fonction exacte, la plupart des chercheurs s’accordent à dire que la Grande Enclos aurait servi de puissant symbole du prestige et de l’autorité des dirigeants du Grand Zimbabwe.

Ruines de la vallée

Il existe également de nombreux autres bâtiments individuels en pierre également entourés de hauts murs à proximité, ainsi que les vestiges de nombreux grands maisons en terre battue et poteaux (qui sont antérieures à celles en pierre). Cette troisième zone est connue sous le nom de Ruines de la Vallée. Les maisons en terre battue ont souvent un diamètre de 10 mètres (32,8 pieds) et la hauteur avec leurs toits de chaume aurait donc été de 6 mètres (19,7 pieds) ou plus.

Le nombre et la répartition géographique de ces ruines suggéreraient une augmentation de la population à mesure que la ville prospérait. Réparti sur une superficie de 700 hectares (1700 acres) et avec de telles structures monumentales, il y avait sûrement une élite dirigeante et peut-être une autorité centralisée qui régnait sur une population totale d’environ 18 000 personnes. Le contact avec les cultures contemporaines de la région est suggéré par la similitude d’éléments tels que les cloches de fer, traditionnellement associées aux dirigeants, trouvés sur le site et à Shaba et Ingombe Ilede au milieu du fleuve Zambèze.

Gouvernement & Société

La société zimbabwéenne, comme dans d’autres parties de l’Afrique australe, était dominée par des chefs de famille masculins qui rivalisaient avec leurs pairs pour le pouvoir et l’influence. L’une des principales méthodes pour acquérir un tel pouvoir était la propriété du bétail. Le nombre d’épouses d’un homme était un autre indicateur de succès car il correspondait au travail dont il disposait. Les femmes devaient semer, entretenir les récoltes et les récolter, préparer la nourriture et aller chercher de l’eau. Les hommes célibataires chassaient, gardaient les animaux, et confectionnaient des vêtements. Les hommes qui n’avaient pas de biens personnels pouvaient devenir les dépendants d’un homme possédant des biens, qui leur permettait d’assister aux tâches de troupeau en échange de nourriture et d’abri. Ces personnes à charge étaient un autre indicateur du succès d’un homme au Zimbabwe société.

Le chef d’une tribu était probablement l’homme le plus riche, bien que le poste était généralement héréditaire chez les Shona. Un chef n’avait pas d’armée pour soutenir son autorité et il est donc probable que la plupart des chefs ont cherché à prendre en compte les opinions des hommes supérieurs et des chefs subordonnés de leur communauté sous leur contrôle nominal. Les preuves archéologiques de la destruction par le feu sur certains sites suggèrent qu’il y a eu des conflits occasionnels Les monuments en pierre, au moins, sont la preuve d’une sorte d’autorité politique, mais on ne sait pas exactement en quoi cela consistait, à part le fait qu’il était suffisamment riche et contrôlait suffisamment de main-d’œuvre pour construire des structures aussi massives.

Les enfants mâles des mâles propriétaires du troupeau de la tribu ont été éduqués avec leurs pairs pendant un certain nombre de mois, à l’écart de la communauté. Les garçons ont appris les techniques de chasse, ont dû subir des épreuves physiques et des épreuves d’endurance, et ont appris les traditions et les coutumes de la tribu. À la fin de la période de formation, ils ont été circoncis et ont reçu un nouveau nom, ce qui signifie que les garçons sont devenus des hommes. Les filles ont également reçu une éducation de groupe où elles étaient préparées à leur futur rôle d’épouse et de mère. Lorsqu’une fille s’est mariée, elle a quitté sa maison et a vécu avec la famille de son mari, son père présentant une dot de bétail.

Commerce

Le Grand Zimbabwe avait des liens commerciaux avec d’autres États plus loin, des découvertes de marchandises, même non africaines, sont venues via des marchands de la côte est-africaine à 400 km (250 miles). Kilwa et son avant-poste de Sofala – situé dans le Mozambique moderne – sont devenus le plus prospère de tous les comptoirs swahili grâce à l’or qui provenait du royaume du Zimbabwe. Cet or a été facilement acquis des gisements de surface à travers le plateau zimbabwéen et dans les affluents du fleuve Zambèze. Lorsque ces sources ont été épuisées, des mines à ciel ouvert ont été creusées à une profondeur de 30 mètres (100 pieds). L’or, l’ivoire et le cuivre (souvent coulés dans des lingots en forme de X) ont été échangés contre des produits de luxe exotiques tels que la porcelaine chinoise Ming et la faïence sculptée de Perse. Il n’y avait pas de marché, et ce commerce se faisait par troc au profit de l’élite dirigeante. Il existe donc de nombreuses preuves de la richesse que ce commerce interrégional a apporté à la ville non seulement dans la découverte d’objets de luxe étrangers, mais aussi dans son architecture et son art.

Art

Malheureusement pour la postérité, le site du Grand Zimbabwe a été systématiquement dépouillé de tout objet de valeur pendant les activités des colonialistes européens dans la région dans les années 1890 de notre ère. Ces objets qui ont trouvé leur chemin dans l’arène publique sont presque toujours sans aucune information sur le contexte. dans laquelle ils ont été trouvés.

Un certain nombre de figures de stéatite finement sculptées ont été trouvées, comprenant huit représentations d’oiseaux perchés sur des monolithes de plus d’un mètre ( L’oiseau est connu comme l’oiseau du Zimbabwe et ne ressemble à aucun oiseau dans la nature; il apparaît sur le drapeau du pays aujourd’hui. Des artefacts tels que les figures en stéatite suggèrent la nature rituelle du site du Grand Zimbabwe. D’autres sculptures comprennent des bovins et des fem chiffres de bière. Des poteries simples non émaillées de très bonne qualité ont été produites – très souvent recouvertes de graphite puis polies. Les formes comprennent des récipients en forme de calebasse avec des décorations triangulaires hachurées distinctives, de petits disques dont le but est incertain et des modèles de huttes.

Decline & Histoire ultérieure

Les causes précises du déclin du Grand Zimbabwe ne sont pas connues, mais la concurrence des États rivaux et l’exploitation des gisements d’or sont les explications les plus probables. Il peut y avoir eu des problèmes causés par la surpopulation, tels que le surmenage des terres et la déforestation, une situation peut-être amenée au point critique par une série de sécheresses. Certes, au XVe siècle de notre ère, tout lien avec le commerce côtier a cessé. Dans la seconde moitié de ce siècle, les peuples Shona avaient migré à quelques centaines de kilomètres vers le nord et a formé un nouvel État, le Royaume de Mutapa. La ville du Grand Zimbabwe a donc été largement abandonnée, pour ne pas être « redécouverte » avant l’arrivée des Européens à la fin du XIXe siècle. Aveuglés par leur racisme, ils ne pouvaient se résoudre à crois qu’un tel plac e aurait pu être construit par des Africains noirs. Ce préjugé a continué jusqu’à la fin du 20e siècle de notre ère et a conduit à toutes sortes d’explications extravagantes pour les grandes structures en pierre telles que les Phéniciens errants installant une ville à des milliers de kilomètres de leur patrie et aussi loin de la mer que physiquement possible. Des preuves archéologiques ont cependant prouvé que le Grand Zimbabwe a été construit par des Africains noirs indigènes.

Le territoire autrefois détenu par le Royaume du Zimbabwe était encore peuplé mais conquis par le peuple Ndebele au 19ème siècle de notre ère, lorsque le Royaume du Matabeleland a été formé. Au début du XXe siècle, la région était sous le contrôle de la British South Africa Company, et deux nouveaux États ont été formés en 1911 CE: la Rhodésie du Nord et du Sud. Ce dernier état deviendrait le pays moderne du Zimbabwe en 1980 CE.