George Armstrong Custer: entre mythe et réalité

George Armstrong Custer traque le passé américain avec une présence inquiétante. Son image populaire a été peinte dans les tons les plus sombres: bourreau de prisonniers confédérés à Front Royal, Virginie; destructeur de maisons et de granges dans la vallée de Shenandoah; Tueur indien pour son attaque contre un village de Cheyenne sur la rivière Washita; et un imbécile vaniteux qui a conduit lui-même et 262 hommes à leur mort au Petit Bighorn. Les historiens, romanciers et scénaristes ont gravé un portrait indélébile de Custer sur la conscience de la nation.

Cependant, le populaire Custer éclipse, sinon dément, l’historique Custer. Pendant la guerre civile, ses exploits et sa jeunesse lui ont valu le surnom de «garçon général». Il a obtenu un grade de généraliste à l’âge de 25 ans, le plus jeune homme à occuper ce rang dans les annales de l’armée américaine. À la fin du conflit, Custer était devenu un nom familier et un héros du Nord. La controverse ne l’a jamais quitté, car il était un homme imparfait et complexe enveloppé dans une personnalité convaincante. Mais la mesure de l’homme s’étend au-delà de Front Royal, Washita et Little Bighorn à Hunterstown, Gettysburg, Yellow Tavern, Haw’s Shop, Tom’s Brook et Appomattox Station.

Né le 5 décembre 1839 à New Rumley, Ohio, Custer était l’aîné des enfants d’Emanuel et de Maria Kirkpatrick Custer. Ses parents étaient veuves avant de se marier et avaient perdu deux enfants avant la naissance de leur troisième garçon, qu’ils ont appelé Armstrong. En apprenant à parler, il a déformé son nom comme Autie, et pour sa famille, il serait Autie pour le reste de sa vie. Finalement, trois autres fils et une fille sont nés des Custers, tous a survécu à l’âge adulte.

Fro Au départ, Autie était spéciale dans la famille, gâtée par ses parents et plus tard adorée par ses frères et sœurs. Il se délectait de malice. George était un «garçon bien éveillé», se souvient un camarade de classe, plein de «toutes sortes de farces et prêt à prendre toutes sortes de risques». Un enseignant l’a décrit comme «irrépressible», tandis qu’un autre ami d’enfance a affirmé qu’il était plutôt un «mauvais garçon» à l’école. Autie était brillant, mais il détestait les devoirs, préférant lire des romans, des biographies et l’histoire militaire. Ses efforts à l’école se sont concentrés sur la création du chaos.

À l’âge de 10 ans, Autie a rejoint Lydia Ann Reed, la fille de sa mère issue de son premier mariage, à Monroe, Michigan. Ses parents l’ont envoyé là-bas pour l’école et Monroe est devenu sa ville d’adoption. Il a vécu avec sa sœur et son beau-frère pendant six ans avant d’accepter un poste d’enseignant dans l’Ohio. Il échoua lamentablement, cependant, dans diverses missions. Une connaissance à l’époque se souvenait: Custer était ce qu’il est apparu. Il n’y avait rien de caché dans sa nature. Il était gentil et généreux envers ses amis; amer et implacable envers ses ennemis.

Il semblait, cependant, que le destin ou les circonstances conspiraient à des moments opportuns pour favoriser Custer. Il avait aspiré à un rendez-vous à West Point, mais son père était un démocrate convaincu dans le district du Congrès du républicain John A. Bingham. Custer, quant à lui, avait commencé une fervente parade nuptiale avec Mary Jane « Mollie » Holland. Son père lui découvrit une note de Custer mentionnant un rendez-vous sur un lit gigogne. Déterminé à débarrasser la famille du prétendant de Mollie, il semblerait que Holland ait demandé de Bingham – un vieil ami – que Custer reçoive la nomination de West Point. D’autres peuvent également avoir intercédé auprès du membre du Congrès, qui a fini par nommer Custer, 17 ans.

Après la mort de George Custer en 1876, sa femme Libbie consacra sa vie à préserver, sinon à embellir, la mémoire de ses exploits militaires. (US Army )

Custer est entré à l’Académie militaire américaine en juin 1857, membre de la promotion de 1862. Son statut de cadet reste réputé dans l’histoire de l’institution. . En quatre ans, il a amassé un total de 726 démérites, l’un des pires records de conduite dans les annales de l’académie. à il n’y avait que deux places dans une classe, la tête et le pied, et comme il n’avait aucun désir d’être la tête, il aspirait à être le pied. Un colocataire a noté: « Tout allait bien pour lui qu’il connaisse sa leçon ou non: il ne permettait pas que cela le dérange. »

Comme leurs compatriotes américains, les cadets se sont divisés par région sur les événements de Avec l’élection du républicain Abraham Lincoln en novembre 1860 et la sécession des États, les cadets du Sud ont commencé à quitter l’académie à l’hiver et au printemps de 1861. Les tirs sur Fort Sumter ont augmenté le nombre de démissions. Ironiquement pour Custer, tous ses Les colocataires sauf un étaient des sudistes.

L’avènement de la guerre a forcé les responsables de l’académie à obtenir leur diplôme en mai 1861. Mais avec la demande d’officiers qualifiés, le Département de la guerre a réduit la dernière année de 1862 en six semaines.La deuxième promotion de 1861 a été diplômée le 24 juin, Custer se classant dernier parmi les 34 membres. Il serait le dernier membre à être affecté à un commandement, son départ retardé par sa cour martiale pour une autre infraction. Quelques semaines avant l’obtention de son diplôme, il avait écrit à sa sœur: «Si c’est mon sort de défendre les droits de mon pays, je donnerai ma vie aussi librement que si j’avais mille vies à ma disposition.» Le 18 juillet, Custer a quitté West Point.

Le sous-lieutenant Custer est arrivé à Washington, DC, deux jours plus tard. Par hasard ou par chance, il a obtenu l’un des derniers, sinon le dernier, les chevaux du gouvernement disponibles dans la capitale et a transporté des dépêches du Département de la guerre au brigadier général Irvin McDowell à Centerville, Virginie. Affecté à la compagnie G, 2e cavalerie américaine, Custer a atteint son régiment à temps pour participer à la première bataille de Bull Run. Son régiment a couvert la retraite de la Un soldat a écrit plus tard, bien qu’affamé, épuisé, épuisé, Custer n’a jamais relâché, n’a jamais relâché le contrôle.

Pendant près de deux ans, Custer a servi dans diverses affectations d’état-major, s’élevant au rang de capitaine de brevet. Il a acquis une réputation d’intrépidité, sinon d’insouciance. Il est monté en ballon pour surveiller les travaux confédérés, a dirigé des équipes de reconnaissance et a été cité pour conduite galante et fougueuse. À la fin de mai 1862, Custer avait rejoint l’état-major du major Genera l George B. McClellan, servant sous le commandement de l’armée du Potomac pendant les campagnes Seven Days et Antietam. Lorsque McClellan fut relevé de ses fonctions en novembre, Custer accompagna le général et plus tard contribua à la préparation des rapports de McClellan.

Custer avait écrit une lettre révélatrice à un cousin le 3 octobre 1862, après avoir été témoin du terrible carnage d’Antietam. «Vous me demandez si je ne serai pas heureux quand la dernière bataille aura lieu», at-il déclaré, «en ce qui concerne le pays, je dois bien sûr souhaiter la paix et je serai heureux lorsque la guerre sera terminée, mais si je réponds pour moi seul, je dois dire que je regretterai de voir la guerre se terminer. Je serais prêt, oui heureux, à voir une bataille tous les jours de ma vie. Maintenant, ne vous méprenez pas. Je ne parle que de mes propres intérêts et désirs… mais comme je l’ai déjà dit, quand je pense à la douleur & misère produite aux individus ainsi qu’à la misérable douleur causée dans tout le pays, je ne peux pas mais espérons sincèrement la paix, et à une date précoce. »

Depuis sa jeunesse, Custer avait lu des histoires de guerriers passés et avait rêvé de la gloire martiale. S’il comprenait les coûts effrayants de la guerre, il y voyait une occasion de renommée personnelle et de progrès. Son ambition était démesurée et cela poussait peut-être son intrépidité. Bien qu’il ait assuré à sa famille qu’il ne risquerait pas sa vie, Custer a conduit des hommes du front, que ce soit à la tête d’une compagnie ou plus tard d’une division. Le combat enflammait son âme et offrait une opportunité incalculable de gloire. Consacré à la cause de l’Union, Custer considérait le conflit comme un appel de trompette.

L’opportunité convoitée se présenta en juin 1863, lorsque Lincoln remplaça Joseph Hooker comme commandant de l’armée par George G. Meade. Le président a accordé à Meade le pouvoir de remplacer les officiers de son choix. Le commandant du Corps de cavalerie, le major général Alfred Pleasonton, recommanda à Meade la promotion de trois de ses officiers d’état-major – Custer, Wesley Merritt et Elon Farnsworth – parmi les brigadiers. Le 29 juin, Custer a reçu l’étoile d’un général et le commandement de la Brigade de cavalerie du Michigan, comprenant les 1er, 5e, 6e et 7e régiments. À 23 ans, il était le plus jeune général de l’armée de l’Union.

À partir de la campagne Overland au printemps 1864, Custer (assis, à l’extrême droite) a servi sous les ordres du major-général Philip Sheridan (extrême gauche), avec (de gauche) le colonel George Forsyth, Brig. Le général Wesley Merritt et Brig. Le général Thomas Devin. (Bibliothèque du Congrès)

Le jour de sa promotion, Custer a rejoint deux de ses régiments alors que l’armée marchait vers le nord en Pennsylvanie. Pour les Michiganders, il était un spectacle à voir. Il portait un uniforme de velours noir, avec de la dentelle dorée qui s’étendait de son poignet à son coude, une chemise de marin bleu à large col avec des étoiles argentées cousues et une cravate rouge autour de la gorge. Il avait apparemment fait fabriquer l’uniforme par un tailleur à une date antérieure. Custer a déclaré plus tard qu’il voulait un uniforme distinctif pour que ses hommes puissent le voir pendant le combat. Les officiers supérieurs et les journalistes pouvaient également voir une tenue aussi remarquable, contrairement à aucune autre dans l’armée.

Quels que soient les doutes que les Michiganders avaient sur leur nouveau brigadier, Custer les enleva en quelques jours. A Hanovre, Pennsylvanie, le 30 juin, il les a dirigés dans des combats à pied. Deux jours plus tard, à Hunterstown, il a personnellement mené une entreprise dans une attaque sur une route étroite, et son cheval a été tué sous lui. Custer avait déployé des tirailleurs pour tester la position et les chiffres confédérés lorsque son supérieur, Brig. Gén.