Les tritons sont de petits amphibiens semi-aquatiques qui ressemblent à un croisement entre une grenouille et un lézard. Les tritons possèdent plusieurs caractéristiques intéressantes. Par exemple, bien qu’ils aient l’air mignons et inoffensifs, ils peuvent être dangereux; les toxines sécrétées par la peau comme mécanisme de défense peuvent tuer une personne. Les tritons peuvent également repousser des membres et des organes perdus. Cette capacité en fait des sujets importants dans les études médicales sur la régénération. De plus, certains tritons ont volé dans des missions spatiales.

Tritons contre salamandres

Les tritons font partie de la famille des Salamandridae, et il existe plus de 60 espèces. Tous les tritons sont des salamandres, mais toutes les salamandres ne sont pas des tritons. Les différences entre les tritons et les salamandres sont peu nombreuses, selon Caudata Culture, un site Web pour les amateurs de tritons et de salamandres. Généralement, à quelques exceptions près, les tritons passent plus de leur vie adulte dans l’eau que les salamandres. En outre, il existe une différence plus nette entre les sexes chez les tritons.

La principale distinction entre les salamandres et les tritons est la façon dont ils sont classés. Les tritons appartiennent aux genres Cynops, Echinotriton, Euproctus, Neurergus, Notophthalmus, Pachytriton, Paramesotriton, Pleurodeles, Taricha, Triturus ou Tylototriton. Les « vraies salamandres » appartiennent à Chioglossa, Mertensiella et Salamandra, selon l’Animal Diversity Web (ADW).

Taille

Les tritons ont des corps en forme de lézard avec quatre pattes et de longues queues . La plupart ont une peau lisse et humide, bien que certaines espèces, comme les tritons à peau rugueuse, ont, comme on pouvait s’y attendre, une peau rugueuse et granuleuse. La plupart des espèces ont des poumons bien développés, tandis que certaines conservent des branchies et sont complètement aquatiques.

Avec autant d’espèces, les tritons sont de différentes tailles. Ils sont généralement plus petits que 20 centimètres (8 pouces), selon l’Encyclopedia Britannica. Par exemple, le triton verruqueux atteint 7 pouces (18 cm) et pèse de 0,22 à 0,37 once (6,3 à 10,6 grammes).

Habitat

Les tritons peuvent être trouvés partout dans l’hémisphère nord en Amérique du Nord, en Europe , Asie et Afrique du Nord. Certains vivent sur terre tandis que d’autres vivent presque exclusivement dans l’eau. Par exemple, le triton alligator vit sur les îles du sud du Japon dans les marécages, les forêts, les prairies et les terres cultivées. Le triton à points rouges de l’est se trouve dans l’est de l’Amérique du Nord dans les étangs, les lacs et les marais.

Habitudes

De nombreux tritons sont actifs pendant la journée tandis que d’autres sont actifs pendant la nuit. Tous passent la plupart de leur temps à chasser pour se nourrir ou à se prélasser dans un endroit frais à l’ombre.

Leur rituel d’accouplement est particulièrement intéressant. Lorsque la saison des amours arrive, le mâle sécrète une phéromone puissante pour attirer une femelle. Ensuite, il fait une petite danse en balançant sa queue en l’air. La phéromone fonctionne si bien que lorsqu’un homme n’est pas dans les parages, les femmes essaient de s’accoupler, selon une étude réalisée en 2013 par l’Université libre de Bruxelles.

Eye of newt

Les tritons peuvent régénérer des membres, des organes et des tissus entièrement fonctionnels, y compris le muscle cardiaque, des composants de son système nerveux et le cristallin de son œil, selon un article de la revue Nature. Le chercheur espère que cette capacité est basée sur un trait génétique commun et se trouve, même sous forme latente, chez tous les animaux. Des études indiquent cependant que ce n’est peut-être pas aussi simple en raison de l’énorme taille du génome du triton, qui est 10 fois plus grand que le génome humain.

Toucher toxique

De nombreux tritons dépendent de leur couleur de peau – verte, noire ou brune – pour les camoufler et échapper à l’attention des prédateurs. D’autres sont marqués de couleurs vives d’avertissement pour indiquer qu’ils sont toxiques et ne feraient pas un bon repas, selon Caudata Culture.

Ces tritons sécrètent un mucus assez toxique. Une étude de 1966 publiée dans la revue Toxicon a révélé qu’au moins 10 espèces contenaient des substances appelées tarichatoxine et tétrodotoxine. La tétrodotoxine, ou TTX, est la substance non protéique la plus toxique connue des scientifiques et est similaire à celle trouvée dans le poisson-globe, selon Caudata Culture. C’est une neurotoxine puissante qui bloque les signaux du système nerveux aux muscles, par exemple, elle bloque les signaux de votre cerveau qui indiquent à votre cœur de battre.

L’étude a révélé que la peau d’un triton à la peau rugueuse est suffisamment toxique pour potentiellement tuer 25 000 souris. L’étude a également cité un cas impliquant un homme de l’Oregon qui a avalé un triton sur un défi (il avait bu beaucoup). Après quelques minutes, ses lèvres ont commencé à picoter. Au cours des deux heures suivantes, il a commencé à se sentir engourdi et faible, puis a subi un arrêt cardio-pulmonaire. Plus tard dans la journée, il est décédé malgré un traitement hospitalier.

Dans une autre étude, publiée en 1974 dans la revue Copeia, la toxine de triton est entrée dans une plaie par perforation sur l’index d’un scientifique, et il a souffert de 30 minutes d’engourdissement du bras dans l’épaule, et certains d’accompagnement nausées et étourdissements.

Certains tritons ajoutent une insulte à la blessure. En plus de sécréter la toxine, le triton côtelé espagnol et le triton alligator poussent leurs côtes à travers leur peau pour percer leurs victimes, s’assurant que le poison pénètre dans l’attaquant « s corps.

Régime

Les tritons sont des carnivores. Ils mangent des limaces, des vers, de petits invertébrés, des œufs d’amphibiens et des insectes sur terre. Têtards, crevettes, insectes aquatiques, larves d’insectes et mollusques sont au menu dans l’eau. Les bébés tritons, appelés larves, peuvent se nourrir de petites larves de crevettes et d’insectes qu’ils trouvent en nageant.

Progéniture

La plupart des tritons pondent des œufs, et une femelle peut pondre des centaines d’œufs. Par exemple, le triton verruqueux peut pondre de 200 à 300 œufs, selon le National Geographic. Cependant, ils les déposent un à la fois et les attachent aux plantes aquatiques, selon A-Z Animals. Les grenouilles, par contre, pondent leurs œufs en touffes qui flottent près de la surface de l’eau. Quelques espèces de tritons pondent leurs œufs sur terre.

Les bébés newt, appelés têtards, ressemblent à des bébés poissons avec des branchies externes à plumes. Tout comme les grenouilles, les tritons évoluent vers leur forme adulte. Certains vont de l’œuf à la larve à l’adulte, tandis que d’autres évoluent de l’œuf à la larve au juvénile à l’adulte.

Classification / taxonomie

Voici les informations taxonomiques des tritons, selon le Système d’Information Taxonomique Intégré (ITIS):

Royaume: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deutérostomie Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Class : Amphibia Ordre: Caudata Famille: Salamandridae Genres:

• Calotriton (tritons de ruisseau européens) – 2 espèces
• Cynops (tritons à ventre de feu) – 7 espèces
• Echinotriton (tritons des montagnes) – 2 espèces
• Ichthyosaura (tritons alpins) – 1 espèce
• Lissotriton (tritons lisses) – 10 espèces
• Neurergus (tritons du Kurdistan ) – 4 espèces
• Notophthalmus (tritons de l’Est, tritons d’Amérique du Nord) – 3 espèces
• Ommatotriton (tritons bagués) – 2 espèces
• Pachytriton (tritons chinois, tritons à queue de pagaie) – 3 espèces
• Paramesotriton (tritons verruqueux) – 9 espèces
• Pingia – 1 espèce. Certains experts affirment que les quelques spécimens examinés étaient des Pachytriton juvéniles.
• Pleurodèles (tritons côtelés) – 3 espèces
• Taricha (tritons du Pacifique) – 4 espèces
• Triturus (tritons alpins) – 7 espèces
• Tylototriton (tritons crocodiles) – 7 espèces

Statut de conservation

L’état de conservation des tritons va du moins préoccupation à en danger critique d’extinction, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. Les espèces en danger critique d’extinction comprennent Echinotriton chinhaiensis (triton épineux Chinhai), avec une population d’environ 300 individus matures, et Neurergus microspilotus (triton du Kurdistan). La diminution de la population est due à la chasse, à la perte d’habitat et au commerce des animaux de compagnie.

Astronewts dans l’espace

Deux missions spatiales dans 1994 et 1995 ont étudié le développement embryonnaire des tritons à ventre rouge japonais. Selon l’étude, publiée dans Biological Science in Space, des «astronewts» femelles ont été amenées à pondre des œufs en orbite. Les œufs ont été exposés à l’environnement spatial, par exemple à faible gravité, à bord d’une mission SpaceLab. Une fois les embryons récupérés, la morphologie n’avait pas dévié de celles développées sur le terrain. Cependant, des changements pathologiques ont été découverts dans plusieurs organes des tritons adultes qui sont revenus vivants.

Ressources supplémentaires

• Howard Hughes Medical Institute: Newt Limb Regeneration
• BBC: The Flamboyant Courtship of Newts
• UC Botanical Jardin à Berkeley: Newts