ur ces jours d’incertitude boursière, de nombreux investisseurs recherchent des placements plus sûrs et plus conservateurs. Les rendements du marché sont souvent soumis à une grande volatilité, et le rendement de la plupart des obligations est fortement influencé par les variations des taux d’intérêt. Les taux d’intérêt sont actuellement bas mais ont commencé à augmenter. Le taux d’inflation a également été faible. Un retour de l’inflation forcerait les taux d’intérêt à la hausse et diminuerait la valeur marchande d’un placement obligataire, entraînant une perte de capital pour ceux qui seraient contraints de vendre prématurément. Pour les investisseurs qui s’inquiètent d’une éventuelle perte de capital ou qui recherchent des rendements plus sûrs et plus sûrs, il existe d’autres options. Les CPA qui fournissent des services de planification financière devraient connaître une alternative de placement relativement nouvelle offerte par le Département du Trésor américain – les obligations d’épargne de série I.

Le département du Trésor a commencé à émettre des obligations «I» le 1er septembre 1998. Elles sont similaires à bien des égards aux obligations de la série «EE», mais elles diffèrent sur plusieurs aspects importants. Cet article compare et met en contraste les caractéristiques des obligations EE avec les obligations I, puis compare leurs performances respectives depuis la date d’émission initiale des obligations I jusqu’au 1er mai 2004, dernière date d’intérêt annoncée. Comprendre les similitudes et les différences entre ces deux options, les obligations EE et I, permettra aux CPA de mieux aider les clients qui souhaitent intégrer les obligations d’épargne dans leur stratégie d’investissement globale.

SERIES EE BONDS
Le gouvernement fédéral a commencé à émettre des obligations papier EE en juillet 1980. Les obligations papier EE sont émises avec une décote de 50% de leur valeur nominale. Le gouvernement les offre en coupures (valeur nominale) de 50 $, 75 $, 100 $, 200 $, 500 $, 1 000 $, 5 000 $ et 10 000 $. En règle générale, un client peut dépenser jusqu’à 30 000 $ (soit une valeur nominale de 60 000 $) par année civile en obligations EE papier. Le gouvernement fédéral a commencé à émettre des obligations électroniques EE en mai 2003. Les obligations électroniques ne sont pas émises avec une décote, mais sont plutôt émises uniquement à leur valeur nominale. En général, un client peut dépenser jusqu’à 30 000 $ par année civile en obligations électroniques. Le graphique ci-dessous résume les limites d’achat annuelles:

Un taux d’intérêt, calculé comme 90% de la moyenne sur six mois des titres du Trésor à cinq ans, est appliqué aux obligations tous les semestres, ce qui donne un taux d’intérêt qui varie au cours de la durée des obligations.Bien que les intérêts courus soient ajoutés à la valeur de l’obligation tous les mois, la composition réelle est effectuée sur une base semestrielle. Le département du Trésor annonce de nouveaux taux chaque 1er mai et 1er novembre. Une fois que le Trésor annonce un nouveau taux, il s’applique à toutes les obligations émises ou détenues au cours de la prochaine période de détention de six mois.

Exemple. Un investisseur qui voulait acheter une obligation papier de 10 000 $ le 1er juin 2004 paierait 5 000 $ ou 50% de la valeur nominale. Comme le taux d’intérêt de mai 2004 était de 2,84% (taux annuel), cette obligation rapporterait des intérêts pour la première période de détention de six mois (du 1er juin 2004 au 30 novembre 2004) à 2,84%. Même si le gouvernement annoncerait un nouveau taux d’intérêt le 1er novembre 2004, l’ancien taux de 2,84% resterait en vigueur pour cette obligation jusqu’à la fin de la première période de détention de six mois, qui dans cet exemple est le 30 novembre. à compter du 1er décembre, le nouveau taux annoncé le 1er novembre précédent s’appliquerait.

Une particularité des obligations EE émises après le 31 mai 2003 est qu’elles sont garanties d’atteindre leur échéance à leur valeur nominale dans les 20 ans. Si les taux d’intérêt calculés étaient si bas au cours de cette période de 20 ans qu’ils empêchaient les obligations d’atteindre la valeur à l’échéance, le département du Trésor procéderait à un ajustement ponctuel spécial pour augmenter la valeur des obligations jusqu’à leur valeur à l’échéance. Par conséquent, le taux de rendement annuel effectif minimum avant impôts pour ces obligations serait légèrement supérieur à 3,5% avec une composition semestrielle sur une période de 20 ans. Les obligations EE rapportent des intérêts pendant une période maximale de 30 ans (connue sous le nom de date d’échéance finale), après quoi les intérêts ne courent plus.

Contrairement à de nombreuses obligations qui versent des intérêts en espèces aux détenteurs d’obligations à des moments précis, les obligations EE ne paient pas d’intérêts tant qu’elles ne sont pas remboursées. Pour les obligations émises à compter du 1er février 2003, il y a une période de détention minimale de 12 mois avant que le propriétaire puisse encaisser une obligation EE; les obligations émises avant cette date ont une période de détention minimale de six mois. De plus, le gouvernement impose une pénalité égale aux trois derniers mois d’intérêts accumulés sur les obligations remboursées dans les cinq ans suivant leur date d’émission.

Les obligations EE sont exonérées de l’impôt sur le revenu national et local. Aux fins de l’impôt fédéral sur le revenu, un détenteur d’obligations EE peut comptabiliser les revenus d’intérêts selon la méthode de la comptabilité d’exercice ou de la caisse. Les deux approches peuvent présenter des avantages fiscaux selon les circonstances et le statut fiscal du détenteur de l’obligation. Un détenteur d’obligations à revenu limité, comme un enfant, voudrait généralement déclarer les intérêts au fur et à mesure qu’ils s’accumulent chaque année. Tant que le contribuable a de faibles niveaux de revenu dans les années à venir, aucun impôt ne sera jamais payé sur les intérêts créditeurs. Les CPA devraient produire une déclaration de revenus au nom du contribuable (même lorsqu’une déclaration n’est pas techniquement requise) pour faire le choix d’accumuler les intérêts. Alternativement, si ces contribuables choisissent de déclarer le revenu sur une base de caisse – seulement lorsque les obligations sont remboursées – le regroupement des revenus d’intérêts en une seule année pourrait soumettre les intérêts à l’impôt sur le revenu.

Les contribuables dont les tranches d’imposition sont relativement élevées préfèrent généralement retarder la déclaration des intérêts jusqu’au remboursement des obligations, surtout s’ils prévoient être dans des tranches d’imposition inférieures au moment du rachat, peut-être à la retraite. Les CPA peuvent recommander de telles stratégies pour maximiser le taux de rendement effectif après impôt.

Les contribuables doivent utiliser la même méthode comptable, en espèces ou en régularisation, pour toutes les obligations EE et I qu’ils possèdent, mais ils peuvent changer de méthode d’une année à l’autre. Un contribuable peut passer de la méthode de la trésorerie à la méthode de comptabilité d’exercice sans demander l’autorisation de l’IRS. Dans l’année du changement, les contribuables doivent inclure dans leur revenu tous les intérêts sur les obligations EE et I accumulés à ce jour et non déclarés auparavant. Ils devraient également utiliser la méthode de la comptabilité d’exercice pour toute nouvelle obligation d’épargne achetée ultérieurement. Le passage de la méthode de la comptabilité d’exercice à la méthode de la comptabilité de caisse nécessite l’approbation de l’IRS; cependant, l’autorisation est accordée automatiquement si le contribuable suit les directives de service. Ces directives se trouvent dans la publication 550 de l’IRS, Revenus et dépenses d’investissement.

Dans le passé, les propriétaires d’obligations EE pouvaient reporter la déclaration de leurs revenus d’intérêts au-delà de la date d’échéance normale en échangeant leurs obligations EE contre des obligations HH. Dans le cadre de cette option, l’intérêt des obligations EE n’était pas déclaré avant le remboursement ou l’échéance des obligations HH. Depuis que le gouvernement a cessé d’émettre des obligations HH le 31 août 2004, les contribuables n’ont plus ce choix. Cependant, ils peuvent toujours éviter de payer des impôts fédéraux sur les intérêts accumulés sur les obligations d’EE en encaissant les obligations pour payer les frais d’enseignement supérieur éligibles (frais de scolarité et frais) pour eux-mêmes, leurs conjoints ou leurs personnes à charge. L’intérêt est exclu tant que le produit de rachat global (intérêt et principal) ne dépasse pas les dépenses admissibles.Les frais d’études admissibles doivent être réduits de tous les montants que le contribuable prend en compte dans le calcul des crédits d’espoir et d’apprentissage à vie, des bourses, des distributions des IRA d’éducation et des sources de revenu exclues similaires. L’exclusion est également soumise à des dispositions d’élimination progressive. Les obligations EE doivent avoir été émises après le 31 décembre 1989 à des personnes âgées d’au moins 24 ans à la date d’émission pour être admissibles à l’exclusion relative aux études.

EXAMEN DES OBLIGATIONS DE SÉRIE I
Le gouvernement émet des obligations de série I dans les mêmes coupures que les obligations de série EE – 50 $, 75 $, 100 $, 200 $, 500 $, 1 000 $, 5 000 $ et 10 000 $. Contrairement aux obligations EE, cependant, les obligations I sont émises à leur valeur nominale. Les clients peuvent acheter un maximum de 60 000 $ d’obligations I chaque année: 30 000 $ en obligations papier et 30 000 $ en obligations électroniques. Comme pour les obligations EE, le taux d’intérêt actuel de chaque obligation I est annoncé tous les 1er mai et 1er novembre.

Le taux d’intérêt des obligations I est une combinaison de taux fixe et variable. Le Trésor détermine le taux fixe chaque 1er mai et 1er novembre. Une fois que le Trésor a déterminé un taux fixe, le taux s’applique à toutes les obligations émises au cours de la période de six mois. Le taux fixe initial ne change pas pour une obligation particulière au fil du temps; il s’applique tout au long de la vie de l’obligation (jusqu’à 30 ans).

Le gouvernement détermine la composante du taux d’intérêt variable à l’aide de l’indice des prix à la consommation pour tous les consommateurs urbains (IPC-U), publié par le Bureau of Labor Statistics du Département du travail. Ce taux variable, également annoncé le 1er mai et le 1er novembre, s’applique à chaque période d’intérêts semestrielle. Le taux de mai est basé sur la variation en pourcentage entre les chiffres de l’indice des prix à la consommation de la période de six mois d’octobre précédent à mars. Le taux de novembre est également basé sur les variations de l’IPC-U de la période d’avril à septembre précédente.

Exemple. Une obligation I achetée le 1er juin 2004 aurait un taux variable semestriel initial de 1,19% (le taux annoncé le 3 mai 2004) qui s’appliquerait du 1er juin 2004 au 30 novembre 2004. Le taux de novembre 2004 serait s’appliquent du 1er décembre 2004 au 31 mai 2005. Ainsi, contrairement aux taux fixes, qui ne changent pas au cours de la durée d’une obligation, le taux variable en vigueur lors de l’achat d’une obligation ne s’applique que pour la période de six mois suivante.

Mais que se passerait-il si l’IPC-U mesurait la déflation? Dans cette situation, la combinaison du taux d’inflation négatif et du taux fixe pourrait théoriquement faire en sorte que le taux composite devienne négatif, entraînant une perte de valeur comptable. Cependant, le département du Trésor a mis en place un certain degré de protection pour l’investisseur. Cela ne permettra pas au taux composite de tomber en dessous de zéro. Ainsi, la valeur comptable d’un placement dans une obligation I ne peut pas tomber en dessous de la valeur de remboursement la plus récente de l’obligation en période de déflation. Mais contrairement aux obligations de série EE, dont la valeur nominale est garantie dans les 20 ans, il n’y a pas de telle garantie avec les obligations de série I. La seule certitude est que les obligations ne tomberont pas en dessous de la valeur de remboursement la plus récente au cours d’une période de six mois.

Hormis les différences de taux, les caractéristiques d’intérêt des obligations I sont pratiquement identiques à celles des obligations EE. Aucun intérêt n’est effectivement versé aux détenteurs d’obligations I jusqu’à ce qu’ils encaissent ou remboursent les obligations.Comme pour les obligations EE, il existe une période de détention minimale de 12 mois pour les obligations émises à compter du 1er février 2003 et une période de détention minimale de six mois pour les obligations I émises avant le 1er février 2003. Le gouvernement impose également une pénalité égale aux trois derniers mois d’intérêts accumulés sur les obligations qui sont remboursées dans les cinq ans suivant leur date d’émission.

Les obligations I sont exonérées de l’impôt national et local sur le revenu. Aux fins de l’impôt fédéral sur le revenu, les contribuables ont à nouveau le choix de déclarer les intérêts actuellement ou de reporter les intérêts jusqu’à ce qu’ils rachètent les obligations ou que les obligations cessent de générer des intérêts (actuellement après 30 ans). À moins que la déflation ne compense complètement la partie à taux fixe de l’obligation au cours d’une période donnée, les intérêts gagnés à chaque période sont déterminés par l’augmentation de la valeur comptable de l’obligation au cours de la période précédente. Selon le département du Trésor, si une obligation I est utilisée pour payer des dépenses d’éducation supérieures éligibles de la même manière que les obligations EE, les intérêts correspondants peuvent être exclus du revenu.

RÉSULTATS D’INVESTISSEMENT: EE VS. I
Depuis l’avènement des obligations de série I, les taux d’intérêt et les taux d’inflation les ont généralement favorisés par rapport aux obligations EE. Le tableau 1 ci-dessous montre les taux d’intérêt à la date d’émission pour les deux séries depuis mai 1998.

Le Département du Trésor des États-Unis gère un site Web avec un « calculateur des obligations d’épargne » (www.publicdebt.treas) qui permet aux CPA de comparez les investissements réels ou hypothétiques. Les tableaux 2 et 3 ci-dessous présentent les résultats de ce calculateur comparant un investissement de 1 000 USD dans une obligation I avec le même investissement dans des obligations EE (consistant en deux obligations à valeur nominale de 1 000 USD) effectué en septembre 1998 ( pièce 2) et septembre 1999 (pièce 3). Les intérêts perçus au 1er mai 2004 sont indiqués pour chaque placement obligataire. Le tableau 4 ci-dessous est une représentation graphique de la performance relative de chaque placement obligataire indiqué dans le tableau 2 .

Alors que les obligations I ont généralement surperformé les obligations EE, le rendement des obligations I pourrait tomber à zéro si les taux d’inflation baissent ou deviennent peut-être négatifs. Ce risque de baisse semble cependant relativement faible. De plus, comme indiqué dans le tableau 1, taux des obligations EE sont parfois plus élevés que celui des obligations I. Pourtant, les données à long terme suggèrent que les obligations I ont tendance à être le meilleur investissement, en particulier lorsque l’inflation est présente.

INVESTISSEMENTS ALTERNATIFS
Les obligations I offrent aux investisseurs une alternative aux obligations d’épargne EE traditionnelles. Les deux sont soutenus par le gouvernement américain et offrent tous deux des avantages fiscaux importants. Par rapport aux CD traditionnels et à de nombreuses autres obligations, ils sont exonérés de l’impôt sur le revenu. De plus, les clients qui utilisent l’intérêt des obligations d’épargne pour payer des frais d’études admissibles ne doivent pas d’impôt fédéral. Si, par exemple, un investisseur qui se trouve dans une fourchette de taux d’imposition fédérale de 25% et de 8% d’État avait 100 $ d’intérêts entièrement imposables d’un compte d’épargne, il ou elle ne gagnerait que 69 $ après impôts. (Le taux d’imposition effectif combiné est de 31%, puisque l’impôt sur le revenu de l’État est déductible aux fins de l’impôt fédéral sur le revenu.) D’un autre côté, si les intérêts d’un bon d’épargne EE ou I étaient utilisés pour payer des frais d’études admissibles, les 100 $ gagnés pourraient potentiellement donner le plein 100 $, une différence de 31 $. Ainsi, si les rendements actuels avant impôts étaient de 5%, un compte d’épargne imposable ne rapporterait que 3,45% après impôts, tandis que l’obligation d’épargne pourrait rapporter la totalité de 5%.

Les CPA peuvent peser les tenants et les aboutissants des obligations EE et des obligations I pour conseiller leurs clients sur le type à considérer. Bien que les obligations soient similaires, il existe des différences importantes. Les obligations EE et I ont toutes deux des caractéristiques qui peuvent en faire une alternative d’investissement attrayante pour certains clients, en particulier ceux qui recherchent des rendements adéquats et sûrs ou ceux qui peuvent utiliser les obligations pour payer les frais de l’enseignement supérieur.