Le 18 février 2001, Dale Earnhardt Sr., considéré comme l’un des plus grands pilotes de l’histoire de la National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR), décède à à l’âge de 49 ans dans une chute au dernier tour au 43e Daytona 500 à Daytona Beach, en Floride. Earnhardt conduisait sa célèbre Chevrolet noire n ° 3 et se disputait la troisième place lorsqu’il est entré en collision avec une autre voiture, puis s’est écrasé contre un mur. Après avoir été coupé de sa voiture, Earnhardt, dont le style de conduite dur et agressif lui a valu le surnom de «l’intimidateur», a été emmené à l’hôpital, où il a été déclaré mort des suites de blessures à la tête.
Earnhardt était impliqué lors d’un autre accident au Daytona 500 en 1997, lorsque sa voiture s’est renversée sur le tronçon arrière. Il a réussi à échapper à de graves blessures et a remporté Daytona en 1998, sa première et unique victoire dans cette course après 20 ans d’essais. Le Daytona 500 de 200 tours et 500 milles, qui a été lancé pour la première fois en 1959 au Daytona International Speedway nouvellement ouvert, est l’un des événements les plus importants de NASCAR ainsi que son ouverture de la saison.
Earnhardt, dont le père était un pilote de course automobile, est né le 29 avril 1951 à Kannapolis, en Caroline du Nord, et a abandonné ses études secondaires pour poursuivre sa propre carrière de pilote. Il est devenu l’un des concurrents les plus respectés et les plus respectés de NASCAR, remportant la 76 Winston Cup ( maintenant connue sous le nom de Nascar Cup) dans sa carrière et remportant un record sept championnats de la Coupe, un exploit réalisé par seulement deux autres pilotes de son sport, Richard Petty et Jimmy Johnson. En plus de ses réalisations légendaires en tant que pilote, Earnhardt était également un homme d’affaires prospère et propriétaire d’une équipe NASCAR. La course de Daytona 2001 qui a coûté la vie à Earnhardt a été remportée par Michael Waltrip, qui a conduit pour Dale Earnhardt Inc. (DEI). Le fils d’Earnhardt, Dale Jr., également pilote DEI (jusqu’en 2008, date à laquelle il a commencé à conduire pour l’équipe Hendrick Motorsports), a pris la deuxième place de la course.
La mort de Dale Earnhardt Sr. en 2001 a fait Il est le quatrième pilote de NASCAR à mourir dans un délai de neuf mois et a finalement incité les responsables de NASCAR à mettre en œuvre une série de règles de sécurité plus strictes, y compris l’utilisation d’appuis-tête et de cou.
