Un cyclope (qui signifie «aux yeux cerclés») est un géant borgne apparaissant pour la première fois dans la mythologie de la Grèce antique. Les Grecs croyaient qu’il y avait toute une race de cyclopes qui vivaient dans un pays lointain sans loi ni ordre. Homère, dans son Iliade, décrit les Cyclopes comme pastorales mais sauvages, typiques des étranges créatures que les Grecs ont créées pour représenter des sociétés étrangères non considérées comme civilisées comme elles-mêmes. Les Cyclopes ne sont pas sans talents, cependant, et sont crédités de la fabrication des éclairs que Zeus a utilisés comme une arme de lancement terrible et comme les constructeurs de gigantesques murs de fortification tels que ceux encore vus sur les sites mycéniens aujourd’hui. Le cyclope le plus célèbre est Polyphème, qui a capturé le héros grec Odysseus et ses hommes uniquement pour qu’ils s’échappent en aveuglant le pauvre géant. Les cyclopes, et en particulier l’histoire d’Odysseus, étaient des sujets populaires et durables dans toutes les formes d’art grec et romain.

Origines & Nom

Hésiode (vers 700 avant notre ère), écrivant dans sa Théogonie, nous dit que les Cyclopes étaient les enfants de Terre (Gaia) et Sky (Ouranos / Uranus), ce qui en fait la génération avant les dieux olympiens. On pensait que les cyclopes habitaient dans une terre lointaine dont le nom ou le lieu était inconnu où il n’y avait pas de lois. Là, ces créatures géantes vivaient une existence pastorale simple, élevant des moutons et des chèvres et vivant dans des grottes.

Hesiod nomme trois cyclopes comme Brontes (Thunder), Steropes (Lightning) et Arges (Bright). Ce groupe allait devenir le père de plus de leur espèce bien que le trio ait été tué plus tard par Apollon pour se venger du meurtre de Zeus de son fils Asclépios, le demi-dieu et maître de la médecine. Les fantômes des trois auraient hanté le volcan Etna. En effet, de nombreuses traditions grecques locales associaient les cyclopes aux volcans, peut-être parce que leurs cratères rappelaient les cyclopes «un œil», souvent décrits dans la littérature ancienne comme «brûlants». Hésiode fait également des Cyclopes des maîtres artisans et des assistants du dieu Hephaistos, lui-même le forgeron ultime et ingénieux inventeur (et parfois résidant sur le mont Etna).

Hesiod continue en expliquant leur nom:

C’étaient comme les dieux à d’autres égards, mais un seul œil était mis au milieu de leur front; et ils étaient appelés cyclopes (aux yeux cerclés) par leur nom, car un seul œil en forme de cercle était placé sur leur front. La force, la force et les artifices étaient dans leurs œuvres.

(Théogonie, 142-147)

Le célèbre historien et expert de la mythologie grecque Robert Graves établit le lien suivant entre les Cyclopes, le feu et la métallurgie:

Les Cyclopes semblent avoir été une guilde des premiers forgerons helladiques. Cyclope signifie « aux yeux annelés », et ils sont susceptibles d’avoir été tatoués avec des anneaux concentriques sur le front, en l’honneur du soleil, source de leurs feux de fourneau … Les Cyclopes étaient borgnes aussi dans le sens où les forgerons ombragent souvent un œil avec un patch contre les étincelles.

(3b 2)

Hesiod décrit les Cyclopes comme ayant des « cœurs très violents » (139-140), les rendant typiques d’autres créatures fantastiques de la mythologie grecque comme les centaures qui représentent l’anarchie et qui sont soumis aux forces chaotiques qu’apporte l’absence de raison. Vivant isolément, les cyclopes vivent des vies solitaires et insulaires; ils n’ont pas de gouvernement, de société ou de sens de la communauté – des lacunes que les Grecs civilisés pensaient abominables.

Homère, dans son Odyssée du 8ème siècle avant notre ère, comme Hésiode, souligne le manque de civilisation parmi les Cyclopes:

Aucune loi , aucun conseil de débat n’en a;

Ils vivent sur les sommets de hautes montagnes,

Dans des grottes creuses; chaque homme établit la loi

À la femme et aux enfants, sans égard pour le prochain.

(Bk. 9, 112-115)

Ce même passage est répété dans les lois de Platon (Bk. III , 680b). Le philosophe, écrivant ce dernier ouvrage au milieu du IVe siècle avant notre ère, fait discuter avec ses personnages les vertus et les défauts des systèmes politiques existants alors qu’ils recherchent la forme idéale de gouvernement, et les Cyclopes sont présentés comme l’un des les exemples les plus pauvres d’existence communautaire.

Ce n’est peut-être pas surprenant, en raison de leur statut de monstruosités anarchiques plutôt que de dieux, les Cyclopes ne jouèrent pas beaucoup de rôle dans la religion grecque. Il y avait un endroit où les géants borgnes étaient adorés, cependant, c’était l’isthme de Corinthe, peut-être à cause d’un lien avec Poséidon, souvent considéré comme le père du cyclope Polyphème (voir ci-dessous). Les Jeux isthmiques ont eu lieu ici tous les deux ans en l’honneur de Poséidon, et il y avait un autel qui a reçu des sacrifices pour les cyclopes.

Maîtres artisans & Bâtisseurs

Les Cyclopes ont aidé les dieux olympiens menés par Zeus à vaincre les Titans dans leur bataille de dix ans, connue comme la Titanomachie, pour le contrôle de l’univers. Les Cyclopes, en remerciement pour leur libération après qu’Uranus les avait emprisonnés dans le Tartare pour leur comportement indiscipliné, ont fait les éclairs que Zeus a utilisés comme arme pour abattre ses ennemis. Les victimes touchées par les coups de foudre bien ciblés de Zeus incluaient Asclépios lorsque Zeus considérait que ses compétences médicales étaient devenues si merveilleuses qu’il constituait une menace pour la division éternelle entre l’humanité et les dieux. Les Cyclopes ont également rendu le casque d’Hadès qui rendait le porteur invisible. , le trident de Poséidon et l’arc argenté d’Artémis.

Un autre domaine d’expertise des Cyclopes excellait dans la construction de murs. On leur attribuait de grands murs de fortification mycénienne; telle était la taille énorme et la forme irrégulière des blocs utilisés. L’acropole de Mycènes et Tirynthe a encore aujourd’hui de longues étendues de ces «murs cyclopéens».

Odysseus & Polyphème

La rencontre la plus célèbre entre les humains et un cycliste ops était pendant le long voyage de retour de la guerre de Troie enduré par le héros Odysseus. L’histoire est racontée le plus célèbre dans l’Odyssée par Homer. À mi-parcours dans un lieu inconnu, le héros s’arrête sur une île pour se ravitailler. Malheureusement, l’île était également habitée par le cyclope Polyphème, le fils de la nymphe Thoosa et Poséidon, et le géant a pris une fantaisie distincte pour les Grecs itinérants. Les piégeant dans sa grotte en bloquant l’entrée avec un énorme rocher que seul un géant pouvait bouger, il en mangea rapidement deux comme apéritif, puis plus tard quelques autres voyageurs malheureux.

Voyant la gravité de la situation, Ulysse, connu pour son intelligence et sa vivacité d’esprit, a élaboré un plan de fuite rusé. Tentant Polyphème avec du vin jusqu’à ce que le cyclope soit ivre, le héros a ordonné à ses hommes de transformer le bâton en bois d’olivier de Polyphème en une pointe, ce qu’ils ont ensuite durci dans un feu et l’ont ensuite utilisé pour aveugler le cyclope pendant qu’il dormait. Incapable de voir et naturellement furieux de son traitement, Polyphème a essayé d’attraper les voyageurs encore piégés en sentant ses moutons alors qu’ils quittaient la grotte pour leur pâturage. Ulysse a alors ordonné à ses hommes de s’attacher au ventre des moutons tandis qu’il choisissait un bélier à cet effet, et ainsi ils se sont échappés pour continuer leur voyage. Cependant, les cyclopes, après avoir lancé sans succès un rocher pour tenter de briser le navire grec qui disparaissait rapidement, maudirent Ulysse, prédisant la perte de ses hommes, un voyage pénible à la maison et un désastre quand il finalement Faisant appel à l’aide de son père Poséidon, Polyphémos s’est assuré que ce serait bien une tempête et dix longues années avant qu’Odysseus n’atteigne Ithaque.

Dans la littérature & Art

Les Cyclopes sont à la fois le titre et le sujet d’une pièce de théâtre satyre d’Euripide (c. 484-407 BCE), le grand écrivain de la tragédie grecque. L’intrigue ressemble beaucoup à l’Odyssée d’Homère, mais avec le caractère supplémentaire du satyre âgé nommé Silène, qui apporte une aide supplémentaire à Ulysse et à ses hommes alors qu’ils combattent les esprits avec Polyphème. Une autre histoire traditionnelle de Polyphème implique qu’il tente désespérément de courtiser la mer -nymphe Galatée, un conte populaire auprès des anciens écrivains pastoraux et un des premiers prototypes du conte de la Belle et la Bête.Dans la version la plus connue, Polyphème chante une chanson d’amour à Galatée mais sans aucun effet, sauf pour surprendre l’amant actuel de la nymphe Acis, qui essaie de nager mais est écrasé et noyé après que le cyclope utilise son arme de choix et jette un énorme rocher contre lui. Dans la version moins connue, Polyphème a plus de succès dans ses ambitions et lui et Galatée ont un fils appelé Galas (ou Galates) qui est devenu l’ancêtre des Gaulois.

La lutte entre Ulysse et Polyphème était un sujet populaire pour les peintres de poterie grecque, l’aveuglement des cyclopes étant de loin le plus courant et Scène durable choisie. Apparaissant sur la poterie à figures noires de nombreuses cités grecques différentes, le premier exemple connu de ce terrible acte se trouve sur le cou d’une amphore proto-mansarde d’Eleusis datant du VIIe siècle avant notre ère. Odysseus et deux hommes portent le piquet à pointes au-dessus de leurs têtes et, curieusement, une figure est peinte en blanc, un colo ur habituellement réservé aux femmes, mais peut-être ici une tentative de choisir Ulysse comme chef du groupe. Le vase est aujourd’hui visible au musée archéologique d’Eleusis. Dans cette scène et dans d’autres, Polyphème est généralement assis sur le sol, probablement pour montrer son ivresse effondrée – il tient parfois une tasse ou une bouteille de vin suspendue de manière suggestive à un arbre en arrière-plan – bien que cela puisse également être une nécessité artistique pour s’adapter au géant et hommes sur le même plan horizontal. Dans certaines de ces scènes, Polyphème n’a pas toujours un seul œil, ou du moins pas de toute évidence. La scène aveuglante et aussi la fuite liée aux moutons de Polyphème apparaissent sur des vases pendant les deux siècles suivants, bien que cette partie de l’histoire de l’Odyssée ait cessé d’être un sujet populaire auprès des peintres potiers à figures rouges plus tard.

Les Cyclopes en général sont restés un sujet populaire dans l’art jusqu’à l’époque romaine. Les Romains décrivaient souvent les géants comme ayant un seul œil au centre du front et deux yeux normaux fermés, l’histoire d’amour entre Galatée et Polyphème étant un sujet particulièrement populaire. Représentés dans des peintures, des mosaïques et des sculptures, les restitutions d’un cyclope dans ce dernier médium comprennent une impressionnante tête en pierre de Polyphème de l’amphithéâtre de Salona (1er siècle de notre ère) en Croatie et le groupe sculptural d’Ulysse et d’amis aveuglant leur ennemi de la villa de Tibère à Sperlonga (également 1er siècle de notre ère). Les Romains, eux aussi, utilisaient parfois un cyclope comme visage d’un masque de pierre qui ornait les piscines extérieures et fonctionnait comme une fontaine décorative. Encore une fois, ceux-ci ont souvent trois yeux, et un exemple exceptionnel du 1er siècle de notre ère peut être vu au musée archéologique d’Orange, en France.