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L’histoire de l’incendie de la rivière Cuyahoga en 1969 – l’événement qui a déclenché des chansons pop, éclairé l’imagination de toute une nation et terni gravement un la réputation de la ville – repose davantage sur des mythes que sur la réalité. Oui, une marée noire sur la rivière Cuyahoga – polluée par des décennies de déchets industriels – a pris feu un dimanche matin de juin 1969 près de l’usine Republic Steel, provoquant environ 100 000 dollars de Dommages à deux ponts ferroviaires. Au départ, l’incendie a attiré peu d’attention, que ce soit au niveau local ou national. L’incendie «69» n’était même pas la première fois que la rivière a brûlé. Datant du début du XXe siècle, la rivière avait pris feu à plusieurs reprises.
L’image de la rivière Cuyahoga en feu qui a fini dans Time Magazine un mois plus tard – une image vraiment saisissante montrant flammes jaillissant de l’eau, engloutissant complètement un navire – était en fait d’un incendie beaucoup plus grave en novembre 1952. Aucune image du «feu de la rivière 69 n’existe».
Dans une grande partie de Cleveland »s L’histoire, la pollution de l’eau ne dérangeait pas beaucoup les habitants de la ville. Au lieu de cela, la pollution de l’eau était considérée comme une conséquence nécessaire de l’industrie qui avait apporté la prospérité à la ville. Cette attitude a commencé à changer dans les années 1960 en tant qu’idées associées à ce qui En 1968, les résidents de Cleveland ont adopté à une écrasante majorité une initiative d’obligations de 100 millions de dollars pour financer le nettoyage de Cuyahoga. De plus, à cette époque, la désindustrialisation atténuait quelque peu le problème de la pollution, car les usines fermaient ou réduisaient leurs activités. Ironiquement, la ville et ses habitants commençaient à assumer la responsabilité de la propreté de la rivière dans les années qui ont précédé le tristement célèbre incendie de 1969.
L’incendie «69, alors, n’était pas vraiment l’apogée terrifiante de décennies de pollution, mais plutôt le dernier souffle d’une rivière industrielle dont le rôle commençait à changer. Néanmoins, Cleveland est devenu un symbole de dégradation de l’environnement. L’article de Time y a contribué, tout comme la notoriété du maire de Cleveland, Carl Stokes. Stokes, qui était le premier maire noir d’une grande ville lors de son élection en 1967, s’est profondément impliqué dans la question, tenant une conférence de presse sur le site de l’incendie le lendemain et témoignant devant le Congrès – y compris son frère, le représentant américain Louis Stokes – pour exhorter une plus grande participation à la lutte contre la pollution. Le plaidoyer des frères Stokes a joué un rôle dans l’adoption de la loi fédérale sur l’eau propre de 1972. A Cleveland, un certain nombre d’étudiants de l’Université d’État de Cleveland ont célébré l’ina Journée de la Terre en 1970 en marchant du campus à la rivière pour protester contre la pollution.
Même s’il a été mal compris, l’incendie de la rivière Cuyahoga en 1969 a contribué à apporter des changements positifs. La qualité de l’eau de la rivière s’est améliorée au cours des décennies suivantes, et les investisseurs commerciaux ont profité de cela en convertissant des parties du paysage industriel abandonné des Flats en un quartier de divertissement avec des restaurants, des discothèques et des salles de concert.
Une grande partie de l’industrie qui a à la fois rendu Cleveland riche et brûlé sa rivière ne reviendra peut-être jamais, mais les Clevelanders relèvent ce défi en remodelant leur ville pour refléter ses réalités actuelles.
