Le mot proviendrait de la famille des langues austronésiennes, dans laquelle les langues philippine, malaisienne-indonésienne et maorie ont le mot kuto ou kutu, qui à son tour fait référence à une morsure parasite insecte. Cependant, il est également probable que le nom provienne de « cuties », une référence cynique à la même chose. Les premières utilisations enregistrées du terme en anglais sont par les soldats britanniques pendant la Première Guerre mondiale pour désigner les poux qui proliféraient dans les tranchées des champs de bataille. 1898 l’utilisation du terme en anglais peut être trouvée dans « My Life and an Era », The Autobiography of Buck Colbert Franklin. copyright 1997 par Louisiana State University Press. ISBN 0-8071-2213-0 et ISBN 0-8071-2599.

Un jeu portatif, le Cootie Game, a été fabriqué par la Irvin-Smith Company de Chicago en 1915; il s’agissait d’incliner des capsules (les cooties) dans un piège sur une illustration d’arrière-plan représentant un champ de bataille. D’autres jeux de cootie ont suivi, tous impliquant une certaine forme de « bug » ou « cootie », jusqu’à ce que The Game of Cootie soit lancé en 1948 par Schaper Toys. Ce jeu a été très réussi, devenant une icône; en 2003, l’Association de l’industrie du jouet l’a inclus dans sa « Century of Toys List » des 100 jouets les plus mémorables et les plus créatifs du 20e siècle.

En plus des jeux de cooties, le terme cooties a été popularisé en Amérique dans les années 1950 par des militaires revenant de service aux côtés des Britanniques dans le Pacifique Sud. À l’instar des « lurgi redoutés » britanniques, les jeux de cooties se sont développés au début de l’épidémie de polio des années 1950 et sont devenus associés à la saleté et à la contagion.