Le manorialisme était un élément essentiel de la société féodale et était le principe organisateur de l’économie rurale qui a pris naissance dans le système de villas de la fin de l’Empire romain. Le manorialisme était largement pratiqué dans l’Europe occidentale médiévale et dans certaines parties de l’Europe centrale, et a été lentement remplacé par l’avènement d’une économie de marché basée sur la monnaie et de nouvelles formes de contrat agraire.

Le manorialisme était caractérisé par l’acquisition du droit et le pouvoir économique dans le seigneur d’un manoir. Le seigneur était soutenu économiquement par sa propre propriété foncière directe dans un manoir (parfois appelé fief), et par les contributions obligatoires de la population paysanne qui relevait de la juridiction du seigneur et de sa cour. Ces obligations peuvent être payables de plusieurs manières: en main-d’œuvre, en nature ou, en de rares occasions, en pièces de monnaie. Des structures seigneuriales pouvaient être trouvées dans toute l’Europe médiévale occidentale et orientale: en Italie, en Pologne, en Lituanie, dans les pays baltes, en Hollande, en Prusse, en Angleterre, en France et dans les royaumes germaniques.

La raison principale du développement de la système était peut-être aussi sa plus grande force: la stabilisation de la société lors de la destruction de l’ordre impérial romain. Avec un taux de natalité et une population en baisse, le travail était le principal facteur de production. Les administrations successives ont tenté de stabiliser l’économie impériale en figeant la structure sociale en place: les fils devaient succéder à leurs pères dans leur métier, les conseillers n’avaient pas le droit de démissionner, et les coloni, les cultivateurs de la terre, ne devaient pas quitter la terre à laquelle ils étaient attachés. à. Les ouvriers du pays étaient en passe de devenir serfs. Comme les royaumes germaniques ont succédé à l’autorité romaine en Occident au 5ème siècle, les propriétaires romains ont souvent été simplement remplacés par des royaumes gothiques ou germaniques, avec peu de changement dans la situation sous-jacente ou le déplacement des populations. Ainsi, le système du manorialisme est devenu ancré dans les sociétés médiévales.

Les manoirs se composaient chacun de trois classes de terres:

• Demesne, la partie directement contrôlée par le seigneur et utilisée pour la au bénéfice de son ménage et des personnes à sa charge;
• Exploitations à charge (serf ou vilain) obligeant le ménage paysan à fournir au seigneur des services de travail déterminés ou une partie de sa production; et
• Terres paysannes libres, sans une telle obligation, mais soumises par ailleurs à la juridiction et à la coutume seigneuriales, et redevables d’un loyer fixe au moment du bail.

Sources supplémentaires de les revenus du seigneur comprenaient les charges d’utilisation de son moulin, de sa boulangerie ou de son pressoir, ou pour le droit de chasser ou de faire nourrir les porcs dans sa forêt, ainsi que les revenus de la cour et les paiements uniques à chaque changement de locataire. De l’autre côté du compte, l’administration seigneuriale impliquait des dépenses importantes, peut-être une raison pour laquelle les petits manoirs avaient tendance à moins dépendre de la tenure vilaine.

Le servage

Le servage était le statut des paysans sous le féodalisme, spécifiquement lié au manorialisme. C’était une condition de servitude qui se développait principalement au Moyen Âge en Europe.

Les Serfs qui occupaient une parcelle de terrain devaient travailler pour le seigneur du manoir qui possédait cette terre, et en retour avaient droit à la protection, à la justice et au droit d’exploiter certains champs du manoir pour maintenir leur propre subsistance. Les serfs devaient souvent travailler non seulement dans les champs du seigneur, mais aussi dans ses mines, ses forêts et ses routes. Le manoir formait l’unité de base de la société féodale, et le seigneur d’un manoir et ses serfs étaient liés légalement, économiquement et socialement. Les serfs formaient la classe la plus basse de la société féodale.

Un serf creusant la terre, c. 1170 CE. « Creuser », détail du psautier Hunterian, bibliothèque de l’université de Glasgow MS Hunter.

De nombreux éléments négatifs du manorialisme et du féodalisme dans général, tournent autour de l’esclavage du serf, de son manque de mobilité sociale et de sa position basse dans la hiérarchie sociale. Cependant, un serf avait certaines libertés dans ses limites. Bien que la sagesse commune soit qu’un serf ne possède «que son ventre» – même ses vêtements étaient la propriété, en droit, de son seigneur – il pouvait encore accumuler des biens personnels et des richesses, et certains serfs devenaient plus riches que leurs voisins libres, bien que cela se produise rarement. Un serf aisé pourrait même acheter sa liberté. Un serf pouvait faire pousser ce qu’il jugeait bon sur ses terres, bien que les impôts d’un serf devaient souvent être payés en blé. Les surplus de récoltes qu’il vendrait au marché.

Le propriétaire ne pouvait pas déposséder ses serfs sans motif légal, était censé les protéger des déprédations de voleurs ou d’autres seigneurs, et devait les soutenir par la charité en périodes de famine. Beaucoup de ces droits étaient exécutoires par le serf dans la cour seigneuriale.

Villeins

Un vilain (ou méchant) était le type de serf le plus courant au Moyen Âge. Les Villeins avaient plus de droits et un statut plus élevé que le serf le plus bas, mais existaient sous un certain nombre de restrictions légales qui les distinguaient des hommes libres. Les Villeins louaient généralement de petites maisons avec ou sans terrain. Dans le cadre du contrat avec le propriétaire, le seigneur du manoir, ils devaient passer une partie de leur temps à travailler dans les champs du seigneur. Contrairement à la croyance populaire, l’exigence n’était pas souvent très onéreuse et n’était souvent que saisonnière, tout comme le devoir d’aider au moment de la récolte, par exemple. Le reste du temps des vilains était passé à cultiver leur propre terre pour leur propre profit.

Comme d’autres types de serfs, les vilains devaient fournir d’autres services, éventuellement en plus de payer un loyer en argent ou en produits. Les Villeins étaient liés à la terre et ne pouvaient pas déménager sans le consentement de leur seigneur et l’acceptation du seigneur vers le manoir duquel ils se proposaient d’émigrer. Les Villeins étaient généralement en mesure de détenir leur propre propriété, contrairement aux esclaves.

Le villageinage n’était pas une relation d’exploitation purement unidirectionnelle. Au Moyen Âge, la terre dans le manoir d’un seigneur assurait la subsistance et la survie, et le fait d’être un vilain garantissait l’accès à la terre et protégeait les récoltes contre le vol par des voleurs en maraude. Les propriétaires, même légalement autorisés à le faire, expulsaient rarement les vilains en raison de la valeur de leur travail. Le villeinage était préférable à un vagabond, un esclave ou un ouvrier sans terre.

Dans de nombreux pays médiévaux, un vilain pouvait gagner sa liberté en s’échappant d’un manoir pour une ville ou un bourg et y vivre plus d’un an, mais cette action impliquait la perte des droits fonciers et des moyens de subsistance agricoles, un prix prohibitif sauf si le propriétaire était particulièrement tyrannique ou que les conditions dans le village étaient inhabituellement difficiles.