Bien que de nombreux Américains reconnaissent le célèbre Punxsutawney Phil comme une marmotte, ils ne savent peut-être pas grand-chose d’autre sur l’espèce. Alors que le jour de la marmotte approche le 2 février, prenons une minute pour examiner les animaux intéressants et écologiquement importants pour lesquels le jour est nommé.

Pour commencer, la marmotte est un abus de langage, a déclaré Chris Whittier, V97, assistant de recherche professeur de médecine de conservation à la Cummings School. Ils sont en fait dans la même famille que les tamias et les chiens de prairie.

Et même s’ils mangent votre potager en été, « rappelez-vous que les marmottes sont une faune indigène importante où qu’elles existent, a déclaré Whittier, qui est également directeur du programme de maîtrise en médecine de conservation de l’école. « Si vous avez des conflits avec eux dans votre cour, il existe de nombreuses ressources pour vous aider, y compris ces stratégies de MassWildlife. »

Voici cinq points à retenir de Whittier alors que nous attendons avec impatience le jour de la marmotte:

1. Les marmottes sont également connues sous le nom de marmottes des bois ou «cochons siffleurs». Le nom familier de la marmotte des bois n’a en fait rien à voir avec le bois et provient des noms amérindiens qui les désignent: wuchak, wejack et peut-être otchek, qui est un nom pour les pêcheurs. Le nom de porc sifflet, qui est le plus courant dans les Appalaches, découle de l’habitude des marmottes de faire un sifflement aigu, généralement pour avertir les autres marmottes lorsqu’elles se sentent menacées (le cochon est semblable à la façon dont nous nous référons au cousin rongeur des marmottes, le cobaye.)

2. Ce sont en fait de gros écureuils. Capables de peser jusqu’à 15 livres, les marmottes font partie des plus grands membres de la famille des écureuils Sciuridae et de la tribu taxonomique des marmottes ou les écureuils terrestres – un groupe qui comprend également les tamias et les chiens de prairie. Comme ces parents, les marmottes sont de puissants creuseurs qui font de grands terriers souterrains complexes. Ces terriers sont non seulement potentiellement utiles pour les sols pour l’aération et le recyclage des nutriments, mais ils sont souvent utilisés par autre creusant un les animaux tels que les renards, les opossums, les ratons laveurs et les mouffettes.

3. Les marmottes sont des intermédiaires importants dans la chaîne alimentaire. Principalement herbivores, les marmottes mangent une variété de plantes, y compris des jardins populaires. Mais ils peuvent aussi manger des choses que nous considérons comme des parasites, comme des vers blancs, d’autres insectes et des escargots. On rapporte même qu’ils mangent d’autres petits animaux tels que des oisillons. En raison de leur taille adulte relativement grande et de leurs terriers – sans parler de leurs capacités à grimper et à nager – les marmottes n’ont pas beaucoup de prédateurs en dehors des coyotes, des renards, des chiens domestiques et, bien sûr, des humains. (Cependant, les bébés marmottes sont parfois la proie de rapaces tels que les faucons, les hiboux et les aigles.)

4. La grossesse passe vite pour eux. La saison des amours de la marmotte se situe au début du printemps et, après seulement un mois de grossesse, les marmottes mères donnent généralement naissance à une portée de deux à six bébés aveugles et sans poils. Les jeunes marmottes sont appelées kits, chiots ou parfois rires. Les familles de marmottes se dispersent à l’automne et les jeunes atteignent la maturité sexuelle à deux ans. Les marmottes vivent généralement de trois à six ans à l’état sauvage, mais ont été signalées comme vivant jusqu’à quatorze ans en captivité.

5. Les marmottes font partie des rares espèces de véritables hibernateurs. C’est la partie de leur comportement qui a conduit à la tradition nord-américaine du jour de la marmotte. Après avoir perdu jusqu’à la moitié de leur poids en hibernation, les marmottes sortent généralement de leurs terriers d’hiver en février, d’où la date de cette fête. La tradition d’observation des ombres n’a aucune base scientifique. Il a en fait été importé d’une tradition allemande qui fonde les prévisions sur le comportement du blaireau européen – un petit mammifère carnivore totalement indépendant – par opposition au rongeur – ordre, mais qui creuse également et subit une forme d’hibernation moins intense.

Geneviève Rajewski peut être contactée à [email protected].