Charles Cornwallis, 1er marquis et 2e comte Cornwallis, a servi comme général dans l’armée britannique pendant la Révolution américaine. Cornwallis a tenu les commandes tout au long de la guerre, servant dans des campagnes à New York, Philadelphie, et commandant notamment le théâtre du sud sur le terrain après la dépature de Clinton en juin 1780. Mieux connu pour sa reddition au siège de Yorktown en 1781, qui a effectivement mis fin aux hostilités et conduit à des négociations de paix entre la Grande-Bretagne et les États-Unis, la carrière d’après-guerre de Lord Cornwallis démontra la résilience et la puissance de l’Empire britannique. Malgré la perte de treize de leurs colonies américaines, la Grande-Bretagne est sortie de la Révolution américaine avec la fondation de bâtir un nouvel empire plus rentable à partir de ses victoires en Inde. Cornwallis a supervisé cette expansion de la puissance britannique, servant comme gouverneur général de l’Inde de 1786 à 1793 et à nouveau en 1805.

Pedigree militaire

Cornwallis était le plus aristocratique des commandants britanniques en Amérique. Né à Grosvenor Square à Londres, il était le sixième enfant et le fils aîné de Charles, premier comte de Cornwallis, et d’Elizabeth Townshend. Au début de la vingtaine, il a succédé au titre et est devenu membre de la Chambre des lords. Son avancement ultérieur dans l’armée devait beaucoup au statut et aux relations de sa famille. Sa famille avait également une longue tradition militaire: son oncle, le lieutenant général Edward Cornwallis, et son frère, l’amiral William Cornwallis, avaient tous deux des carrières remarquables. Cornwallis a reçu une éducation formelle à Eton College et a brièvement fréquenté le Clare College de l’Université de Cambridge. Lieutenant-colonel à l’âge de vingt-trois ans, conseiller privé à l’âge de trente ans, la carrière de Cornwallis a connu un grand succès avant la guerre américaine. p> En 1757, il obtient de l’armée l’autorisation de se rendre en Europe pour fréquenter une académie militaire à Turin, en Italie. Au déclenchement de la guerre de Sept Ans, Cornwallis essaya et échoua de rejoindre son régiment en Allemagne. Cependant, il obtint une place dans l’état-major de Lord Granby comme aide de camp. Cornwallis était présent à la bataille de Minden lorsque Lord George Germain, plus tard secrétaire d’État pour l’Amérique dans le cabinet de Lord North, fut disgracié et remplacé par Granby. En 1761, Cornwallis devint commandant du régiment et servit avec distinction en Allemagne à la bataille de Vellinghausen; l’année suivante, il a assisté à l’action à Wilhelmsthal et Lutterberg. Vétéran expérimenté de la guerre européenne avant son arrivée en Amérique, Cornwallis s’est avéré un ennemi digne de l’armée continentale. L’opposition de Cornwallis aux politiques britanniques qui a déclenché des troubles américains comme le Le Stamp Act, contre lequel il vota, ne l’empêcha pas de se porter volontaire en Amérique en 1775. Avant son départ en Amérique le 10 février 1776, Cornwallis fut promu au grade de général de division. En tant que colonel du 33e Régiment, il a navigué avec ses hommes de Cork, en Irlande en février 1776 pour renforcer l’expédition sud du général Henry Clinton.

Southern Expedition & Campagne de New York

Au cours de l’expédition du sud, Cornwallis a observé les querelles entre Clinton et le commodore Sir Peter Parker, le commandant de la marine. Malheureusement, Cornwallis n’a laissé aucune idée enregistrée à la postérité sur la campagne mal gérée. Après l’attaque de Charleston , La Caroline du Sud a été abandonnée, suite à la défaite britannique à la bataille de l’île de Sullivan, Cornwallis et Clinton sont partis rejoindre Sir William Howe dans la conquête de New York. La prise de New York par les Britanniques s’est avérée être leur plus grande victoire de la guerre, impliquant le plus grand nombre de soldats et de marins. Après leur arrivée sur Staten Island en août 1776, Cornwallis participa à l’avancée de l’armée britannique en chassant successivement l’armée de Washington de Long Island, Manhattan et enfin New Jersey. Cornwallis commandait l’aile de réserve lorsque Howe battit Washington à la bataille de Long Island. Dans les dernières étapes de la bataille, Cornwallis a mené l’avant-garde de la manœuvre de flanc réussie de Clinton à travers le col de la Jamaïque, battant une contre-offensive patriote.

Cornwallis s’est exposé à un danger de mort, menant visiblement ses hommes sur les champs de bataille. Cornwallis a joué un rôle dans le débarquement britannique et la déroute des défenseurs patriotes à Kip’s Bay lorsque les Britanniques débarquèrent sur Manhattan le 15 septembre. Tôt le matin du 20 novembre, il commanda le détachement britannique envoyé de l’autre côté de la rivière Hudson pour capturer Fort Lee sur Jersey Heights . Incapable de remporter une victoire sur les Américains alors que l’armée de Washington avait abandonné le fort, Cornwallis a capturé le fort et de nombreuses fournitures.

Tout au long de la fin novembre et décembre 1776, les Cornwallis ont poursuivi l’armée de Washington à travers le New Jersey. Le 1er décembre, il n’a pas réussi à se vanter de «mettre le renard en sac», à Washington, alors qu’il s’arrêtait sur les rives de la rivière Raritan pour obéir aux ordres de Howe de rester en position.Rétrospectivement, cette décision peut être considérée comme l’une des plus grandes erreurs de la guerre, car l’armée de Washington était à son point le plus faible et a quand même réussi à échapper à la plus grande force de Cornwallis. Les Britanniques, croyant que la saison de campagne était terminée, ont établi leurs quartiers d’hiver dans tout New York et New Jersey alors que Cornwallis se préparait à partir pour Londres. En entendant l’attaque surprise de Washington contre la garnison de Hesse à Trenton, les Cornwallis se sont de nouveau rendus sur le terrain et ont parcouru cinquante milles pour organiser une réponse britannique. Commandant huit mille hommes, les hommes de Cornwallis ont engagé l’armée de Washington le 2 janvier 1777 à la bataille de Second Trenton, ou la bataille d’Assunpink Creek. À la fin de l’engagement de la journée, Cornwallis s’attendait à vaincre l’armée de Washington le lendemain matin, satisfaits de leur dos à la rivière Delaware et ils ne pouvaient pas échapper à la défaite. Washington et son armée, cependant, se sont échappés sous le couvert de l’obscurité et ont vaincu une arrière-garde britannique à Princeton.

Capture britannique de Philadelphie

Après la défaite à Princeton, Cornwallis a passé les mois d’hiver à Londres avant de retourner en Amérique pour la campagne de printemps. Il a joué un rôle déterminant dans la victoire britannique à Brandywine (11 septembre 1777) et la prise de Philadelphie deux semaines plus tard. À la bataille de Brandywine, Cornwallis a exécuté les fiançailles manœuvre décisive quand il a mené huit mille soldats dans une attaque de flanc qui a divisé la ligne de l’armée continentale, frappant les forces du major-général patriote John Sullivan. Quelques semaines plus tard, Cornwallis a profité de la feinte de Howe vers Reading, que l’armée de Washington a tenté de contrer, et a marché dans la ville de Philadelphie sans tirer un coup de feu. Cependant, ces victoires furent gâchées par la défaite écrasante et la reddition de l’armée du général John Burgoyne à Saratoga, New York, le 17 octobre 1777. À la fin de la campagne électorale, Cornwallis quitta de nouveau l’Amérique pour l’Angleterre. Cornwallis est toujours resté fidèle à Howe et a agi en tant que témoin de soutien pour lui lors d’une enquête parlementaire sur Saratoga.

Campagne du Sud

Peu de temps après son retour en Amérique, Cornwallis se rendit en Caroline du Sud au printemps 1780. À ce moment-là, les Britanniques avaient déplacé leurs efforts militaires vers le sud. Promu lieutenant général et nommé commandant en second de Sir Henry Clinton en Amérique, il a rejoint Clinton alors que les Britanniques assiégeaient Charleston et, malgré leur première rencontre amicale, les deux ont rapidement développé une mauvaise relation qui a affecté les communications futures. Le 12 mai 1780, les deux généraux célébrèrent la reddition de l’armée continentale et de la ville de Charleston, qui s’avéra être la plus grande victoire britannique de la guerre. Après cette victoire, Clinton est retourné à New York et a quitté Cornwallis avec environ huit mille soldats et la tâche de sécuriser la Caroline du Sud pour les Britanniques. La campagne sud de Cornwallis a commencé avec la victoire spectaculaire sur le général Horatio Gates à la bataille de Camden le 16 août. Les Britanniques ont surpassé l’armée de Gates, qui consistait en une grande partie de la milice, qui a fait irruption et a couru. Cette victoire a éliminé la résistance organisée de l’armée continentale dans le théâtre sud pendant plusieurs mois, car il a fallu du temps pour que le remplaçant de Gates, le général Nathanael Greene, améliore la situation. Après la victoire de Camden, Cornwallis a entrepris de pacifier la campagne, une tâche qui s’est avérée difficile compte tenu de la résistance obstinée de la milice patriote, exaspérée par la proclamation de Clinton exigeant la fidélité à la couronne britannique.

Les Britanniques ont basé leur campagne du sud sur la idée que les loyalistes étaient plus nombreux que les patriotes dans le sud et afflueraient vers la norme royale. Alors que les loyalistes soutenaient les opérations britanniques dans le sud, leur nombre n’a jamais été aussi élevé que le gouvernement britannique l’avait espéré et amené à le croire. et les Indiens du ruisseau se sont également révélés décevants et n’ont fait qu’aliéner davantage les frontaliers du sud contre les Britanniques. Il a séparé ses forces afin de cibler des poches de résistance patriote et de contrôler davantage l’intérieur du sud et l’arrière-pays. Le colonel Banastre Tarleton, ont tous deux été vaincus aux batailles de Kings Mountain et Cowpens respectivement, Cornwallis avait le possibilité de battre en retraite pour mener une guerre défensive en Caroline du Sud ou de réparer les dégâts de Kings Mountain en reprenant son offensive en Caroline du Nord.

La situation devenant désastreuse, Cornwallis a cherché à porter un dernier coup pour détruire l’armée grandissante de Greene. Il a demandé à son armée de détruire leurs bagages et a commencé une folle poursuite de leur ennemi vers le fleuve Dan. Cornwallis a finalement attrapé Greene et les deux armées ont combattu la bataille de Guilford Courthouse le 15 mars 1781. Les Britanniques ont gagné la bataille, mais à un coût très élevé et les Continentals sous Greene ont réussi une évasion ordonnée.

Campagne en Virginie & Siège de Yorktown

Malgré les pertes subies par son armée, Cornwallis décida de quitter Wilmington, Caroline du Nord et s’avança vers la colonie mal défendue et densément peuplée de Virginie. Pendant ce temps, l’armée continentale de Greene est restée dans les Carolines, repoussant progressivement les Britanniques vers les enclaves côtières de Charleston et de Wilmington. Cornwallis a jeté la Virginie dans le chaos en capturant Richmond et Charlottesville. Son redouté commandant de la Légion britannique, le lieutenant-colonel Banastre Tarleton a mené un raid sur Monticello, la propriété personnelle du gouverneur Thomas Jefferson, dans le but de capturer l’auteur de la déclaration d’indépendance. L’armée britannique était toujours dans une situation vulnérable après ces succès, et Clinton ordonna à Cornwallis d’établir un poste naval sur le Chesapeake. Clinton était devenu nerveux avec les expéditions de Cornwallis et a ordonné à ses troupes de retourner à New York.

Le marquis de Lafayette et le général Anthony Wayne, commandant les Continentals en Virginie, ont assombri et harcelé la marche de Cornwallis vers Yorktown tandis qu’une grande flotte française sous les ordres de l’amiral de Grasse s’approche de la côte. Les forces combinées de l’armée continentale et de l’armée française sous Washington et Rochambeau ont vu une opportunité et ont tenté de piéger l’armée britannique à Yorktown. Cornwallis attendait le soutien de Clinton mais ignorait la présence de la flotte française supérieure, qui gagna la bataille de Chesapeake le 5 septembre 1781, prenant le contrôle de la mer. Ignorant les circonstances, Cornwallis fortifia lentement Yorktown en août avant de découvrir le 8 septembre que Washington et les Français marchaient vers le sud.

Les forces alliées ont commencé à diviser les Britanniques à Yorktown le 28 septembre 1781. Cornwallis a retiré ses défenses extérieures plus près de la ville de Yorktow n alors qu’il faisait face à un ennemi supérieur. Les Français et les Américains ont lancé un bombardement régulier de tirs d’artillerie et ont lentement creusé leurs lignes de siège plus près, capturant finalement deux redoutes britanniques qui étaient essentielles pour les défenses extérieures britanniques. Cornwallis, laissé sans autre option que de se rendre, a envoyé un drapeau de trêve pour négocier la reddition de son armée le 17 octobre. Cornwallis a cherché à se rendre avec les honneurs traditionnels de la guerre, mais Washington a exigé des conditions sévères car ils avaient refusé aux Américains ces honneurs à la reddition de Charleston en mai 1780. Les articles de reddition ont été signés le 19 octobre 1781. Cornwallis, incapable de supporter l’embarras, n’a pas assisté à la cérémonie de reddition, invoquant la maladie. Brick. Le général Charles O « Hara a conduit l’armée britannique sur le champ de reddition et a tenté de remettre son épée au général français Rochambeau, qui a refusé. Il l’a ensuite offert à Washington, qui a refusé et a montré du doigt le général Benjamin Lincoln. La perte de Cornwallis à Yorktown a conduit à la cessation des hostilités majeures. Les négociations de paix entre les Britanniques et les Américains aboutirent au Traité de Paris de 1783, qui reconnut l’indépendance des États-Unis.

Carrière d’après-guerre

Cornwallis jouit la carrière d’après-guerre la plus réussie de tous les généraux britanniques de la Révolution américaine. De New York, Cornwallis a navigué à Portsmouth, en Angleterre, rejoint par Benedict Arnold. Malgré sa reddition à Yorktown, le public l’a salué comme un héros à son retour en Angleterre En 1786, le roi George III créa Cornwallis un Chevalier de la Jarretière. Cornwallis ignora largement les critiques formulées par Clinton dans la brochure de Clinton, dénonçant Cornwallis pour la défaite britannique à Yorktown. Les critiques de Tarleton à l’égard de Cornwallis dans ses mémoires de 1787 blessèrent cependant l’ancien commandant.

En 1786, Cornwallis fut nommé gouverneur général du Bengale et commandant en chef des forces britanniques en Inde. vingt mille hommes, plus nombreux que son armée du sud pendant la Révolution, il a vaincu quarante mille soldats de Tipu Sultan pendant la troisième guerre de Mysore (1790 – 92). Cette campagne a contribué à ouvrir la voie au contrôle britannique du sud de l’Inde. Cornwallis a mis en œuvre la ségrégation raciale de de haut niveau. Il a également travaillé pour créer une bureaucratie impériale efficace. Suite à son succès en Inde, Cornwallis a été nommé lord lieutenant et commandant en chef de l’Irlande en 1798.

Cornwallis, en tant que lieutenant général, a mené ses troupes au combat en Irlande, battant une force d’invasion française de onze cents hommes commandée par le général Joseph Humbert. en 1799, il a été victime d’une tentative d’assassinat lorsqu’une sentinelle déguisée lui a tiré dessus et s’est enfuie. Cornwallis retourna en Inde en 1805 et mourut peu après son arrivée. La Chambre des communes a voté un mémorial et une statue à sa mémoire dans la cathédrale Saint-Paul. Les habitants britanniques de Calcutta ont levé un abonnement public pour payer un mausolée sur une falaise au-dessus du Gange pour les restes de Cornwallis.L’inscription se lit comme suit: « Ce monument, élevé par les habitants britanniques de Calcutta, atteste de leur sens de ces vertus qui vivront dans le souvenir de millions de reconnaissants, longtemps après avoir moisi dans la poussière. »