Relief

Le cœur de la Californie est la vallée centrale, qui s’étend sur 725 km le centre de l’état, formant un creux entre les chaînes côtières à l’ouest et la Sierra Nevada à l’est. La vallée est le centre agricole de l’État. Son unique ouverture est le delta par lequel les rivières Sacramento et San Joaquin se jettent dans la baie de San Francisco. La vallée est fermée par la chaîne des Cascades au nord-est et par les montagnes Klamath au nord-ouest. Dans l’extrême nord, le terrain est accidenté et fortement boisé, devenant plus humide du côté côtier et plus sec et stérile dans le nord-est supérieur. Au sud, la vallée centrale est fermée par les chaînes transversales, notamment les montagnes Tehachapi, qui sont considérées comme un mur de division entre le sud et le centre de la Californie.

La plupart de l’est de la Californie est désertique. Le coin nord-est peu peuplé de l’État est un fouillis de plaines et de montagnes arides, ainsi qu’un plateau volcanique. Dans la région du centre-est se trouve le désert Trans-Sierra, qui s’étend le long de l’escarpement est de la chaîne de la Sierra Nevada et comprend une partie du vaste Grand Bassin interétatique de la province du bassin et de la chaîne. Le désert de Trans-Sierra s’étend de 2000 à 7400 pieds (600 à 2300 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Ses plus grandes villes se trouvent dans la vallée d’Owens, qui était une terre agricole fertile jusqu’à ce que son flux d’eau souterraine soit détourné vers Los Angeles par une série gigantesque de conduits construits en 1908–13.

La Sierra Nevada s’élève juste à l’ouest du désert Trans-Sierra. Le versant est de la Sierra Nevada est abrupt, avec une chute d’environ 3 000 pieds (3 000 mètres) dans un tronçon de 16 km près de Owens Lake. À l’ouest, la chaîne s’incline en contreforts progressivement en déclin vers la vallée centrale, comprenant les vallées fluviales de San Joaquin et Sacramento. Du mur qui s’élève près de Lassen Peak au nord, la Sierra Nevada s’étend au sud sur 700 km (430 miles) jusqu’aux franges de Los Angeles. Mis à part le mont Whitney (14 494 pieds au-dessus du niveau de la mer), 10 autres sommets de la Sierra Nevada dépassent 14 000 pieds (4 200 mètres) d’altitude. Les cols est-ouest sont peu nombreux mais élevés; certains se trouvent à plus de 9 000 pieds (2 700 mètres) d’altitude. Il existe trois parcs nationaux dans la Sierra Nevada: Kings Canyon, Sequoia et Yosemite. Le dernier, qui a été désigné site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1978, s’élève des contreforts violacés du pays Mother Lode et s’étend à travers les vallées creusées par la glace des rivières Merced et Tuolumne. Ses vallées comportent des cascades et des dômes de granit.

In le sud-est se trouve le désert de Mojave, qui, à plus de 25 000 miles carrés (65 000 km carrés), occupe un sixième de la superficie de la Californie. Ses repères sont de larges bassins et des montagnes érodées, des blocs de failles et des surfaces alluviales, dont la plupart sont à plus de 600 mètres au-dessus du niveau de la mer. La végétation comprend le buisson de créosote à feuilles persistantes, le yucca, le salin, les terriers, l’encelia, le peuplier et le mesquite. Plus haut se trouvent le genévrier et le pin pignon.

Just au sud du désert de Mojave se trouve le désert inférieur du Colorado, une extension du désert de Sonora, qui commence dans la vallée de Coachella. Le désert du Colorado descend jusqu’à la vallée impériale adjacente à la frontière mexicaine. La vallée est une zone agricole fortement irriguée connue pour ses cultures d’hiver. Plus de 10 500 km carrés du désert se trouvent sous le niveau de la mer, y compris la mer de Salton de 300 milles carrés (800 km carrés), un lac sans débouché qui a été créé en 1905–07 lorsque la proximité Le fleuve Colorado est sorti de son chenal.

Le littoral long d’environ 1 100 milles (1 800 km) de la Californie est montagneuse, le plus dramatiquement dans la chaîne de Santa Lucia au sud de San Francisco, où les falaises imposantes s’élèvent à environ 800 pieds (240 mètres) au-dessus de l’océan. Des collines de moindre élévation flanquent les entrées des trois principaux ports naturels de la côte, à San Diego, San Francisco et Eureka. Les montagnes côtières, constituées de nombreuses chaînes indistinctes, ont une largeur d’environ 20 à 40 miles (30 à 65 km) et une altitude de 2000 à 8000 pieds (600 à 2400 mètres).

Le peuplement dense du sud de la Californie se trouve le long d’un plateau côtier et dans des vallées allant d’environ 10 à 60 miles (16 à 100 km) à l’intérieur des terres. Le long de la côte au nord des monts Tehachapi, la population devient plus clairsemée, bien que la région côtière centrale ait augmenté rapidement depuis les années 1990. La zone côtière peuplée autour de la baie de San Francisco cède la place à la côte nord moins développée, où les villages de bûcherons et de pêcheurs se trouvent à côté des ruisseaux et des rivières qui coulent des chaînes côtières. Il s’agit de la zone des forêts côtières de séquoias et du parc national de Redwood, qui a été désignée site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1980.

La faille de San Andreas, longue de 1 300 km, est une faille majeure qui traverse la majeure partie de la Californie. Le mouvement tectonique le long de la faille a provoqué des tremblements de terre massifs, y compris le tremblement de terre de San Francisco de 1906. La faille Hayward dans la région de la baie de San Francisco et la zone de faille de San Gabriel dans la métropole de Los Angeles ont produit plusieurs tremblements de terre majeurs, bien que le tremblement de terre destructeur centré dans le La banlieue de Los Angeles de Northridge en 1994 s’est produite le long d’une des plus grandes failles secondaires de San Andreas. Des systèmes de failles séparés dans la Sierra Nevada et les montagnes Klamath sont également actifs sur le plan tectonique.