Dans le cadre de la distribution changeante qui se déroule souvent avant les productions cinématographiques, la personne a d’abord choisi le rôle Tin Woodman dans la version de film de 1939 de MGM Le magicien d’Oz était Ray Bolger. Buddy Ebsen (qui deviendra plus tard familier à des générations de téléspectateurs sous le nom de Jed clampett, le patriarche de la famille de sitcom The Beverly Hillbillies), était à l’origine destiné au rôle de l’épouvantail, mais Ray Bolger a finalement réussi à convaincre la MGM de lui permettre d’échanger des parties. avec Ebsen (pas, comme on le prétend souvent, car une clause dans le contrat de Bolger stipulait qu’il pouvait jouer le rôle de l’Épouvantail si MGM faisait le Magicien d’Oz).

Au départ, MGM ne savait pas exactement comment déguiser Ebsen pour son rôle. Ils ont essayé une variété de matériaux pour ses vêtements (étain véritable, papier argenté, carton recouvert de tissu argenté) et le maquillage avant de finalement se déposer sur de la poussière d’aluminium (appliquée sur du blanc de clown) pour ce dernier. Lorsque Le Magicien d’Oz commença la photographie principale le 12 octobre 1938, Ebsen avait terminé tous ses tests de costumes et de maquillage, enregistré ses chansons pour la bande originale du film et terminé quatre semaines de répétition. Neuf jours plus tard, il a été transporté d’urgence à l’hôpital et placé dans une tente à oxygène en cas de défaillance de ses poumons. Comme Ebsen a décrit l’apparition des symptômes dans son autobiographie:

C’est plusieurs jours plus tard que mes crampes ont commencé. Mes premiers symptômes avaient été un essoufflement notable. Je respirais et expirais, puis j’avais la sensation de panique que je n’avais pas du tout respiré. Ensuite, je haletais pour une autre respiration rapide avec le même résultat. Mes doigts ont commencé à faire des crampes, puis mes orteils. Pendant un certain temps, j’ai pu contrôler ces crampes inhabituelles en redressant de force mes doigts et mes orteils.

Une nuit au lit, je me suis réveillé en hurlant. Mes bras crampaient de mes doigts vers le haut et se courbaient simultanément de sorte que je ne pouvais pas utiliser un bras pour dérouler l’autre. Ma femme a essayé de tirer mon bras droit avec un certain succès, juste au moment où mes orteils commençaient à s’enrouler; puis mes pieds et mes jambes se sont pliés en arrière au niveau des genoux. J’ai paniqué. Que m’arrivait-il? Vint ensuite le pire. Les crampes dans mes bras ont avancé dans ma poitrine jusqu’aux muscles qui contrôlaient ma respiration. Si cela continuait, je ne pourrais même pas respirer. J’étais sûr que j’étais en train de mourir.

La poussière d’aluminium utilisée dans le maquillage d’Ebsen avait provoqué une réaction allergique ou une infection dans ses poumons qui le laissait à peine capable de respirer , et il a fini par passer deux semaines à l’hôpital et un autre mois à récupérer à San Diego.

Alors qu’Ebsen se remettait de sa maladie, la productrice Mervyn LeRoy a embauché Jack Haley pour le remplacer. (Le maquillage en aluminium a également été modifié, passant d’une poudre appliquée au pinceau à une pâte peinte. Haley a raté quatre jours de tournage lorsque le nouveau maquillage a provoqué une infection oculaire, mais le traitement a été rendu à temps pour éviter toute permanente. des dégâts.)

Parce qu’Ebsen était tombé malade loin du plateau, juste avant que la production ne soit arrêtée pendant plusieurs jours lorsque le réalisateur original d’Oz Richard Thorpe a été renvoyé, le reste de la distribution n’était pas au courant de ce qui lui était arrivé . Haley et d’autres ont supposé qu’il avait été renvoyé avec Thorpe. Bien qu’Ebsen ait été remplacé avant la reprise du tournage, sa voix peut encore être entendue dans la bande originale, lorsque le quatuor de Dorothy, the Scarecrow, the Tin Man et the Cowardly Lion chante We are Off To See the Wizard.