Bessie « Queen Bess » Coleman (26 janvier 1892 – 30 avril 1926) était un célèbre aviateur afro-américain. Elle est devenue connue non seulement comme une aviatrice qualifiée, mais aussi comme la première femme afro-américaine de l’histoire à recevoir une licence de pilote.

« Brave Bessie » ou « Queen Bess », comme elle est devenue connue, a été confrontée à la discrimination raciale et sexuelle au début du XXe siècle en Amérique. Elle a utilisé sa courte vie pour promouvoir l’égalité des droits des femmes et des minorités.

Early Life

Coleman est née à Atlanta, Texas; elle était le dixième de treize enfants. Son père, George Coleman, était un Indien Choctaw aux trois quarts. Ses parents travaillaient comme métayers. Sa petite enfance aurait été heureuse; elle parlait souvent de jouer dans la cour avant ou sur le terrain. porche avec ses frères et sœurs. La famille Coleman était religieuse et le travail s’arrêtait le dimanche matin et l’après-midi pour aller à l’église locale.

Alors que les autres enfants commençaient à grandir et à trouver du travail dans les champs, Coleman a assumé les responsabilités de ménage. Elle s’est occupée de ses trois jeunes sœurs, a aidé sa mère, Susan Cole homme, travaillait dans son jardin et accomplissait de nombreuses tâches quotidiennes de gestion de la maison.

Colman était une personne très motivée. Malgré de longues heures de travail, elle trouva encore le temps de s’instruire en empruntant des livres à une bibliothèque itinérante. Elle lisait la Bible tous les soirs souvent à haute voix à sa famille. Coleman a commencé l’école à l’âge de six ans et a dû marcher quatre miles chaque jour pour se rendre à son école entièrement noire à une seule pièce. Malgré le manque parfois de matériel comme la craie et les crayons, elle était une excellente élève. Elle aimait la littérature et s’est imposée comme une excellente étudiante en mathématiques. Coleman a terminé les huit années de son école à classe unique.

La routine scolaire, les tâches ménagères et l’église de Coleman a été interrompue chaque année par la récolte du coton. Chaque homme, femme et enfant était nécessaire pour cueillir le coton. C’était un travail dur, ennuyeux et fastidieux qui devait être fait chaque année.

En 1901, sa vie a pris un tournant dramatique. George Coleman a quitté sa famille. Il en avait assez des barrières raciales qui existaient au Texas. Il est retourné en Oklahoma, ou territoire indien comme on l’appelait alors, pour trouver de meilleures opportunités, mais Susan et les enfants ne l’ont pas accompagné.

Quand elle avait 12 ans, Coleman a été acceptée dans le missionnaire Église baptiste. À 18 ans, elle a pris toutes ses économies et s’est inscrite à l’Université agricole et normale de l’Oklahoma Coloured à Langston, Oklahoma. Avec un seul trimestre terminé, elle a manqué d’argent et n’a pas pu poursuivre ses études. Elle est rentrée chez elle. En 1915, à l’âge de 23 ans, elle part vivre avec ses frères à Chicago. Elle a fréquenté une école de beauté puis a commencé à travailler comme manucure dans un salon de coiffure local.

Chicago

Elle a travaillé dans un supermarché ainsi que chez le coiffeur pendant ces années à Chicago. Là, elle a entendu des histoires de guerre de pilotes qui rentraient chez eux après la Première Guerre mondiale. Ils ont raconté des histoires sur le vol pendant la guerre et Coleman a commencé à rêver d’être pilote. Son frère avait l’habitude de la taquiner en disant que les Françaises étaient meilleures que les Afro-américaines parce que les Françaises étaient déjà pilotes. Au salon de coiffure, Coleman a rencontré de nombreux hommes influents de la communauté noire, dont Robert S. Abbott, fondateur et éditeur du Chicago Defender, et Jesse Binga, un promoteur immobilier. Coleman a reçu le soutien financier de Binga et du Chicago Defender, qui a capitalisé sur sa personnalité éblouissante et sa beauté pour promouvoir son journal et promouvoir sa cause.

France

Coleman a pris Cours de français à l’école Berlitz de Chicago, puis voyage à Paris le 20 novembre 1920. Elle ne peut pas être admise dans les écoles de pilotage américaines car elle est noire et femme. Coleman a fréquenté la célèbre école d’aviation Caudron Brothers au Crotoy, en France. Là, elle a appris à voler à l’aide des avions français Nieuport. Le 15 juin 1921, Coleman a obtenu sa licence de pilote de la Fédération aéronautique internationale après seulement sept mois. Elle fut la première femme noire au monde à obtenir une licence d’aviateur. Après une formation supplémentaire à Paris, Coleman retourna aux États-Unis en septembre 1921.

Spectacles aériens

Coleman rêvait d’ouvrir une école de pilotage pour les Afro-Américains à son retour aux États-Unis. Malheureusement, sa race et son sexe rendaient une école de pilotage impossible. Elle a entendu parler d’expositions de cascades dans les foires de comté et les carnavals. Coleman a appris qu’elle pouvait gagner sa vie décemment voltige, mais elle avait besoin d’une formation supplémentaire. Une fois de plus, elle s’est vu refuser l’admission dans les écoles de pilotage américaines. Elle est retournée en Europe où elle a appris à voler comme casse-cou aérien.

Coleman est revenue aux États-Unis et a commencé performant.Son premier spectacle aérien eut lieu le 3 septembre 1922, au Glenn Curtiss Field à Garden City, New York. Sa performance au spectacle aérien a été un grand succès et elle est devenue une célébrité du jour au lendemain. Par la suite, elle a commencé à parcourir le pays en donnant des expositions, des leçons de pilotage et des conférences.

Coleman s’est toujours battue contre les inégalités raciales. Elle est retournée dans sa ville natale pour donner une exposition. Tout le monde, noirs et blancs, était ravi de cette perspective et voulait y assister. Cependant, l’installation était isolée. Les officiels voulaient que les Blancs et les Noirs entrent dans le site par des portes d’entrée séparées. Coleman a refusé de se produire dans ces circonstances. Elle n’a exigé qu’une seule porte d’entrée. Les officiels ont finalement cédé et les deux races sont entrées dans l’aérodrome par la même porte, mais se sont ensuite séparées dans leurs sections désignées.

Décès

Le 30 avril 1926, Coleman avait récemment acheté un avion à Dallas, au Texas, et l’a fait voler à Jacksonville, en Floride, en préparation d’un spectacle aérien là-bas. Ses amis et sa famille ne considéraient pas l’avion comme sûr et l’ont implorée de ne pas le faire voler. William Wills, son mécanicien et agent de publicité, pilotait l’avion avec Coleman sur le siège droit. Coleman n’a pas mis sa ceinture de sécurité parce qu’elle prévoyait un saut en parachute pour le lendemain et voulait regarder par-dessus le cockpit pour examiner le terrain. Environ 12 minutes après le début du vol, l’avion ne s’est pas retiré d’un piqué planifié; au lieu de cela, il s’est accéléré dans une vrille. Bessie Coleman a été éjectée de l’avion à cinq cents pieds et est décédée instantanément lorsqu’elle a touché le sol. William Wills n’a pas pu prendre le contrôle de l’avion et celui-ci a chuté au sol. Wills est mort lors de l’impact et l’avion a pris feu. Malgré l’avion gravement brûlé, une enquête a révélé que l’accident était probablement dû à une clé qui s’était logée dans les engrenages de commande. Bessie Coleman est enterrée au cimetière Lincoln de Chicago.

Funérailles et héritage

Ses funérailles ont attiré dix mille personnes en deuil. Beaucoup d’entre elles, dont Ida B. Wells, étaient des membres éminents En tant que première femme pilote afro-américaine, elle a été honorée de plusieurs manières depuis sa mort: en 1931, un groupe de pilotes noirs a effectué le premier survol annuel sur la tombe de Coleman; en 1977, un groupe de femmes pilotes afro-américaines a créé le Bessie Coleman Aviators Club; et en 1995, elle a été honorée avec son image sur un timbre-poste par le service postal des États-Unis. Le terminal international de l’aéroport O « Hare de Chicago est situé sur Bessie Coleman Drive, tout comme la rue principale du centre technique de la FAA à Atlantic City.

• Brooks-Pazmany, Kathleen. États-Unis Femmes in Aviation, 1919–1929. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1991. ISBN 0874743788
• Freydberg, Elizabeth Hadley. Bessie Coleman: The Brownskin Lady Bird. New York: Garland Publishing, 1994. ISBN 0815314612
• Hahn, Michael. Bessie Coleman, First African American Pilot Great Images in NASA, 31 octobre 2002. Récupéré le 22 janvier 2007.
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• Moolman, Valerie. Femmes en altitude. Alexandria, VA: Time-Life Books, 1981. ISBN 0809432889
• Rich, Doris L. Queen Bess: Daredevil Aviator. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1993. ISBN 1560982659

Tous les liens ont été récupérés le 15 décembre 2016.

• Bessie Coleman Action Figure
• PBS, The American Experience: Bessie Coleman
• Profil Find-A-Grave pour Bessie Coleman
• Page Web de Bessie Coleman