Des explorateurs parrainés par l’Espagne ont découvert à la fois sous le vent (Alonso de Ojeda, 1499) et au vent (Christophe Colomb, 1493) groupes d’îles. Cependant, la Couronne espagnole n’a fondé que des colonies dans les îles sous le vent. Au 17ème siècle, les îles ont été conquises par la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales et colonisées par les colons hollandais. Depuis le dernier quart du XVIIe siècle, le groupe se compose de six îles hollandaises: Curaçao (établie en 1634), Aruba (établie en 1636), Bonaire (établie en 1636), Saint-Eustache (établie en 1636), Saba (installée en 1640) et Sint Maarten (établi en 1648). Dans le passé, Anguilla (1631–1650), les îles Vierges britanniques actuelles (1612–1672), Sainte-Croix et Tobago étaient également néerlandaises. Pendant la Révolution américaine, Saint-Eustache, avec Curaçao, était un centre commercial majeur dans les Caraïbes, avec Saint-Eustache une source majeure d’approvisionnement pour les treize colonies. Il avait été appelé «le rocher d’or» en raison du nombre de riches marchands et du volume des échanges commerciaux. Les Britanniques ont mis à sac sa seule ville, Oranjestad, en 1781 et l’économie de l’île ne s’est jamais rétablie. Contrairement à de nombreuses autres régions, peu d’immigrants se sont rendus dans les îles néerlandaises, en raison de la faiblesse de l’économie. Cependant, avec la découverte de pétrole au Venezuela au XIXe siècle, la British-Dutch Shell Oil Company a établi des raffineries à Curaçao, tandis que les États-Unis transformaient du pétrole brut vénézuélien à Aruba. Cela a abouti à une économie florissante sur les deux îles, qui s’est effondrée dans les années 1980 lorsque les raffineries de pétrole ont été fermées. Les différentes îles ont été réunies en un seul pays – les Antilles néerlandaises – en 1954, sous la couronne néerlandaise. Le pays a été dissous le 10 octobre 2010. Curaçao et Sint Maarten sont devenus des pays constituants distincts aux côtés d’Aruba, qui était devenue un pays constituant distinct en 1986; alors que Bonaire, Saint-Eustache et Saba (les «îles BES») devinrent des municipalités spéciales au sein même des Pays-Bas.

À partir de 1815, Curaçao et dépendances formèrent une colonie du Royaume des Pays-Bas. L’esclavage a été aboli en 1863, et en 1865 un règlement gouvernemental pour Curaçao a été promulgué qui a permis une autonomie très limitée pour la colonie. Bien que ce règlement ait été remplacé par une constitution (en néerlandais: Staatsregeling) en 1936, les changements apportés à la structure gouvernementale sont restés superficiels et Curaçao a continué à être gouvernée comme une colonie.

L’île de Curaçao a été durement touchée par le abolition de l’esclavage en 1863. Sa prospérité (et celle d’Aruba voisine) a été rétablie au début du XXe siècle avec la construction de raffineries de pétrole pour desservir les champs pétrolifères vénézuéliens nouvellement découverts.

Le règne colonial a pris fin après la conclusion de la Seconde Guerre mondiale. La reine Wilhelmine avait promis dans un discours de 1942 d’offrir l’autonomie aux territoires d’outre-mer des Pays-Bas. Pendant la guerre, l’occupation britannique et américaine des îles – avec le consentement du gouvernement néerlandais – a conduit à des demandes croissantes d’autonomie au sein de la population également.

En mai 1948, une nouvelle constitution pour le territoire est entrée en vigueur, permettant la plus grande autonomie possible en vertu de la constitution néerlandaise de 1922. Entre autres, le suffrage universel a été introduit. Le territoire a également été rebaptisé « Antilles néerlandaises ». Après la révision de la constitution néerlandaise en 1948, une nouvelle constitution provisoire des Antilles néerlandaises a été promulguée en février 1951. Peu de temps après, le 3 mars 1951, le règlement insulaire des Antilles néerlandaises (néerlandais: Eilandenregeling Nederlandse Antillen ou ERNA) a été publié par arrêté royal, donnant une autonomie assez large aux différents territoires insulaires des Antilles néerlandaises. Une version consolidée de ce règlement est restée en vigueur jusqu’à la dissolution des Antilles néerlandaises en 2010.

La nouvelle constitution n’a été considérée que comme un arrangement intérimaire, car les négociations pour une charte du Royaume étaient déjà en cours. Le 15 décembre 1954, les Antilles néerlandaises, le Suriname et les Pays-Bas ont adhéré en tant que partenaires égaux à un royaume général des Pays-Bas, établi par la Charte du Royaume des Pays-Bas. Avec cette décision, les Nations Unies ont estimé que la décolonisation du territoire était terminée et ont retiré les Antilles néerlandaises de la liste des Nations Unies des territoires non autonomes.

Aruba a fait sécession des Antilles néerlandaises le 1er janvier 1986, ouvrant la voie à une série de référendums entre les îles restantes sur l’avenir des Antilles néerlandaises.Alors que les partis au pouvoir ont fait campagne pour la dissolution des Antilles néerlandaises, le peuple a voté pour une restructuration des Antilles néerlandaises. La coalition qui faisait campagne pour cette option est devenue le Parti pour les Antilles restructurées, qui a dirigé les Antilles néerlandaises pendant une grande partie du temps jusqu’à sa dissolution le 10 octobre 2010.

DissolutionEdit

Même si les référendums tenus en le début des années 1990 a abouti à un vote en faveur du maintien des Antilles néerlandaises, l’arrangement est resté malheureux. Entre juin 2000 et avril 2005, chaque île des Antilles néerlandaises a organisé un nouveau référendum sur son statut futur. Les quatre options qui pouvaient faire l’objet d’un vote étaient les suivantes:

• des liens plus étroits avec les Pays-Bas
• rester au sein des Antilles néerlandaises
• autonomie en tant que pays au sein du Royaume des Pays-Bas (statut aparte)
• indépendance

Sur les cinq îles, Sint Maarten et Curaçao ont voté pour le statut aparte, Saba et Bonaire ont voté pour des liens plus étroits avec les Pays-Bas, et Saint-Eustache a voté pour rester aux Antilles néerlandaises.

Le 26 novembre 2005, une table ronde (RTC) a eu lieu entre les gouvernements des Pays-Bas, d’Aruba, des Antilles néerlandaises et chaque île des Antilles néerlandaises. La déclaration finale qui émergera du RTC indiquait que l’autonomie de Curaçao et Sint Maarten, ainsi qu’un nouveau statut pour Bonaire, Sint Eustatius et Saba (BES) entreraient en vigueur le 1er juillet 2007. Le 12 octobre 2006, les Pays-Bas ont atteint un accord avec Bonaire, Sint Eustatius et Saba: cet accord ferait de ces îles des municipalités spéciales.

Le 3 novembre 2006, Curaçao et Sint Maarten ont obtenu l’autonomie dans un accord, mais cet accord a été rejeté par le conseil insulaire de Curaçao le 28 novembre. Le gouvernement de Curaçao n’était pas suffisamment convaincu que l’accord offrirait une autonomie suffisante à Curaçao. Le 9 juillet 2007, le nouveau conseil insulaire de Curaçao a approuvé l’accord précédemment rejeté en novembre 2006. Un référendum ultérieur a également approuvé l’accord.

Les actes du parlement intégrant les îles «BES» (Bonaire, Saint-Eustache et Saba) aux Pays-Bas ont reçu la sanction royale le 17 mai 2010. Après ratification par les Pays-Bas (6 juillet), les Antilles néerlandaises (20 août) et Aruba (4 septembre), la loi du Royaume modifiant la Charte du Royaume de les Pays-Bas concernant la dissolution des Antilles néerlandaises a été signée par les trois pays lors de la table ronde de clôture le 9 septembre 2010 à La Haye.