Andrew Johnson était le seul sénateur du Sud à rester fidèle à l’Union pendant la guerre civile. En récompense, le démocrate du Sud, pro-guerre, a été nommé gouverneur militaire du Tennessee, et plus tard invité à rejoindre le ticket d’Abraham Lincoln en tant que candidat à la vice-présidence.
La reconstruction fait référence à la période suivant la guerre civile de reconstruire les États-Unis. C’était une période de grande douleur et de questions sans fin. À quelles conditions la Confédération serait-elle autorisée à revenir dans l’Union? Qui en établirait les conditions, le Congrès ou le Président? Quelle serait la place des Noirs libérés dans le Sud? L’abolition signifiait-elle que les hommes noirs jouiraient désormais du même statut que les hommes blancs? Que faire des dirigeants confédérés, qui étaient considérés comme des traîtres par beaucoup dans le Nord?
le conflit militaire était terminé, la reconstruction était encore à bien des égards une guerre. Cette lutte importante a été menée par des nordistes radicaux qui voulaient punir le sud et les sudistes qui voulaient désespérément préserver leur mode de vie.
A soldats américains américains rassemblés à Little Rock, Arkansas
Alfred Rudolph Waud
Publié dans: Harper « s Weekly 19 mai 1866
Archivé à la Bibliothèque du Congrès
Ce dessin de soldats afro-américains revenant à leurs familles à Little Rock, Arkansas, après la guerre, capture l’esprit exubérant de nombreux anciens esclaves lorsqu’ils ont acquis leur liberté. Ils allaient bientôt découvrir que la liberté ne signifiait pas nécessairement l’égalité.
L’esclavage, en termes pratiques, est mort avec la fin de la guerre civile. Trois amendements constitutionnels ont modifié la nature des droits afro-américains. Le treizième amendement a officiellement aboli l’esclavage dans tous les États et territoires. Le quatorzième amendement interdit aux États de priver tout citoyen de sexe masculin d’une protection égale devant la loi, quelle que soit sa race. Le quinzième amendement accordait le droit de vote aux hommes afro-américains. La ratification de ces amendements est devenue une condition pour que les États du Sud soient réadmis dans l’Union. Bien que ces mesures aient été des étapes positives vers l’égalité raciale, leur application s’est avérée extrêmement difficile.
La période de reconstruction présidentielle a duré de 1865 à 1867. Andrew Johnson, en tant que successeur de Lincoln, a proposé une politique très clémente envers la Sud. Il a gracié la plupart des Blancs du Sud, nommé des gouverneurs provisoires et décrit les étapes de la création de nouveaux gouvernements d’État. Johnson a estimé que chaque gouvernement d’État pouvait le mieux décider comment il voulait que les Noirs soient traités. Beaucoup dans le Nord étaient furieux que le Sud soit le retour au pouvoir de leurs anciens dirigeants confédérés. Ils ont également été alarmés par l’adoption par le Sud des codes noirs qui cherchaient à maintenir la suprématie blanche. Les Noirs récemment libérés ont trouvé le Sud d’après-guerre très similaire au Sud d’avant-guerre.
Le Ku Klux Klan a été cofondé par l’ancien général de cavalerie confédéré, Nathan Bedford Forrest. Il a ensuite tenté de dissoudre le groupe lorsqu’ils trop violents.
Les élections au Congrès de 1866 ont porté les républicains radicaux au pouvoir. Ils voulaient punir le Sud et empêcher la classe dirigeante de continuer au pouvoir. Ils ont adopté les lois de reconstruction militaire de 1867, qui divisaient le sud en cinq districts militaires et décrivaient comment les nouveaux gouvernements seraient conçus. Sous les baïonnettes fédérales, les Noirs, y compris ceux qui ont été récemment libérés, ont le droit de voter, d’occuper des fonctions politiques et de devenir juges et chefs de police. Ils ont occupé des postes qui appartenaient autrefois aux démocrates du Sud. Beaucoup dans le Sud étaient consternés. Le président Johnson a opposé son veto à toutes les initiatives radicales, mais le Congrès l’a renversé à chaque fois. Ce sont les républicains radicaux qui ont destitué le président Johnson en 1868. Le Sénat, par un seul vote, n’a pas réussi à le condamner, mais son pouvoir d’empêcher une réforme radicale a été diminué.
Tous n’ont pas soutenu les républicains radicaux. De nombreux Blancs du Sud ne pouvaient pas accepter l’idée que les anciens esclaves pouvaient non seulement voter mais aussi occuper des fonctions. C’est à cette époque que le Ku Klux Klan est né. Un règne de terreur visait à la fois les dirigeants républicains locaux et les Noirs cherchant à faire valoir leurs nouveaux droits politiques. Les passages à tabac, les lynchages et les massacres faisaient partie du travail d’une nuit pour le Klan clandestin. Incapables de se protéger, les Noirs et les Républicains du Sud se sont tournés vers Washington pour se protéger. Après dix ans, le Congrès et les radicaux se sont lassés de l’implication fédérale dans le Sud. Le retrait des troupes de l’Union en 1877 a entraîné de nouvelles tentatives de dépouiller les Afro-Américains de leurs droits nouvellement acquis.
