Ajoneuvoissa käytettäessä mittari koostuu kahdesta osasta:

• lähettävä yksikkö – säiliössä
• Ilmaisin – kojelaudassa

Lähetysyksikkö käyttää yleensä potentiometriin kytkettyä kelluketta, joka on tyypillisesti painettu mustesuunnittelu nykyaikaisessa autossa. Säiliön tyhjentyessä uimari putoaa ja liu’uttaa liikkuvan koskettimen vastusta pitkin ja lisää sen vastusta. Lisäksi kun vastus on tietyssä pisteessä, se sytyttää myös ”vähän polttoainetta” -valon joissakin ajoneuvoissa.

Samaan aikaan ilmaisinyksikkö (yleensä kojelautaan asennettu) mittaa ja näyttää lähettävän yksikön läpi virtaavan sähkövirran määrä. Kun säiliön taso on korkea ja maksimivirta virtaa, neula osoittaa ”F” osoittamaan täyden säiliön. Kun säiliö on tyhjä ja virtaa vähiten virtaa, neula osoittaa ”E” -merkkiin osoittaen tyhjää säiliötä; joissakin ajoneuvoissa käytetään sen sijaan ilmaisimia ”1” (täynnä) ja ”0” tai ”R” (tyhjänä).

Järjestelmä voi olla vikaturvallinen . Jos sähkövika avautuu, virtapiiri näyttää indikaattorin osoittavan säiliön olevan tyhjä (aiheuttaen teoriassa kuljettajan täyttämään säiliön) pikemminkin kuin täynnä (mikä mahdollistaisi kuljettajan polttoaineen loppumisen ilman ennakkoilmoitusta). Potentiometrin korroosio tai kuluminen tuottaa virheellisiä polttoainetason lukemia. Tähän järjestelmään liittyy kuitenkin potentiaalinen riski. Sähkövirta lähetetään muuttuvan vastuksen kautta, johon uimuri on kytketty, niin että vastuksen arvo riippuu polttoainetasosta. Useimmissa autojen polttoainemittareissa tällaiset vastukset ovat mittarin sisäpuolella, ts. Polttoainesäiliön sisällä. Virran lähettämisellä tällaisen vastuksen kautta on tulipalo- ja räjähdysriski. Nämä vastusanturit osoittavat myös lisääntyneen vikaantumisasteen lisäämällä alkoholia autojen bensiinipolttoaineisiin. Alkoholi lisää korroosionopeutta potentiometrillä, koska se kykenee kuljettamaan virtaa kuten vesi. Alkoholipolttoaineiden potentiometrisovelluksissa käytetään pulssi- ja pidätysmenetelmää, ja säännöllinen signaali lähetetään korroosipotentiaalia pienentävän polttoainetason määrittämiseksi. Siksi tarvitaan toista turvallisempaa, kosketuksettomia menetelmiä polttoainetasolle.

Moylan arrowEdit

1990-luvun alkupuolelta lähtien monissa polttoainemittareissa on kuvake polttoainepumpun ja nuoli, joka osoittaa ajoneuvon sivun, jolla polttoainesäiliö sijaitsee. Kuvakkeen ja nuolen käytön keksi vuonna 1986 Ford Motor Companyn suunnittelija Jim Moylan. Hänen ehdotuksensa jälkeen vuoden 1989 Ford Escort ja Mercury Tracer olivat ensimmäiset ajoneuvot, jotka näkivät sen toteutuneen. Muut autoteollisuuden yritykset huomasivat lisäyksen ja alkoivat sisällyttää sitä omiin polttoainemittareihinsa.