Kesällä ja syksyllä 1858 kaksi myöhäisen antebellumin aikakauden vaikutusvaltaisinta valtionmiehiä, Stephen Douglas ja Abraham Lincoln, joutuivat kohtaamaan useita orjuuteen keskittyviä keskusteluja. he kilpailivat Yhdysvaltain senaatin paikasta, joka edustaa Illinoisia. Pitkällä aikavälillä Lincoln-Douglas-keskustelut ajoivat Lincolnin poliittisen uran kansalliseen valokeilaan samalla tukahduttaen Douglasin uran ja ennakoiden vuoden 1860 vaaleja.
Vuoteen 1858 mennessä Stephen A.Douglas oli länsimaiden merkittävin poliitikko, ellei koko maa. Douglas oli kuitenkin keskellä suurta riitaa Buchananin hallinnon ja demokraattisen puolueen johtajien kanssa Lecomptonin perustuslain suhteen, mikä vaikutti vakavasti hänen mahdollisuuksiinsa valita uudelleen. Lecomptonin perustuslaki oli Kansasin osavaltion perustuslaki, joka laittomasti käytti kansan suvereniteettia työntääkseen orjuuden puolustavan perustuslain, joka ei edusta kansalaisten tahtoa. Douglas kohtasi pohjoisessa myös valtavan vastahyökkäyksen Kansas-Nebraska-lain vuoksi, joten vastustamalla orjuutta suosivaa Lecomptonin perustuslakia, Douglas korosti, että kansan suvereniteettia voidaan käyttää orjuuden rajoittamiseen alueilla, mikä oli tyytyväinen hänen osavaltioihin, jotka kannattivat orjuuden vastaiset toimet. Sitä vastoin Lincoln oli suhteellisen tuntematon ”preeriajuristi”, jolla oli vain yksi toimikausi kongressissa turvavyönsä alla, jota hän palveli yli vuosikymmenen ajan senaattorikandidaatistaan. Lincoln oli myös suhteellisen uuden orjuuden vastaisen puolueen – Tasavallan puolue. Douglasin maineesta ja Lincolnin puuttumisesta huolimatta Douglasin voitto tässä kilpailussa vaati kampanjointia, joka johti keskusteluihin.
21. elokuuta – 15. lokakuuta 1858 , Lincoln ja Douglas matkustivat seitsemään kaupunkiin Illinoisissa käyäkseen julkisia keskusteluja. Toisin kuin nykyaikaisissa poliittisissa keskusteluissamme, joissa ehdokkaat menevät edestakaisin suunnilleen muutaman minuutin välein, rehellisen aben ja Pikku jättiläisen välisen keskustelun muodossa yksi ehdokas puhui tunti, jota seuraa toinen ehdokas sp keskeytetään puolitoista tuntia ennen kuin ensimmäiselle ehdokkaalle annettiin 30 minuuttia kumoamista varten. Lincoln ja Douglas vuorottelivat kumpi ehdokas meni ensin ja mikä ehdokas vastasi, vaikka vakiintuneena vakiintuneena Douglas puhui ensin neljässä seitsemästä keskustelusta. Keskilännen kansalaiset matkustivat joukkoina nähdäkseen Lincolnin ja Douglasin puhuvan, ja ne, jotka jäivät keskusteluista lukemaan kirjeensä seuraavana päivänä demokraattisissa ja republikaanisissa sanomalehdissä. Lisäksi vaalien jälkeen Lincoln editoi transkriptioita ja julkaisi ne kirjassa, josta tuli suosittua republikaanien keskuudessa. On tärkeää huomata, että suuri yleisö ei tuolloin valinnut senaattoreita kansanäänestyksellä kuten nyt. Illinoisalaiset valitsivat pikemminkin jäsenet osavaltion lainsäätäjään ja kumpi puolue saisi enemmistön paikoista, valitsisi sitten ehdokkaansa Yhdysvaltain senaatin paikalle. Näin ollen Lincoln ja Douglas eivät kampanjoineet pelkästään itsensä vaan myös omien poliittisten puolueidensa puolesta.
Näiden keskustelujen pääpaino oli orjuudessa ja sen vaikutuksessa Yhdysvaltain politiikkaan ja yhteiskuntaan – etenkin orjavaltaan, kansan suvereniteettiin. , rodun tasa-arvo, vapauttaminen jne. Vaikka henkilökohtaisesti orjuutta vastaan, Lincoln toisti näissä keskusteluissa haluavansa ”välttää tekemästä mitään, mikä saisi aikaan sodan vapaiden ja orjavaltioiden välillä” ja sellaisenaan kannatti vapaan maaperän alustaa kuin Lincoln uskoi, että orjat olivat ihmisiä, ja koska ihmiset ansaitsevat perusoikeuden ”elämään, vapauteen ja onnen tavoitteluun”, jonka Lincoln tulkitsi vain oikeudeksi olla orjuuttamattomana, ei oikeuksena kansalaisuuteen. Lincoln uskoi, että yhden rodun on oltava muita korkeampi, ja hän ”kannatti sitä, että ylimmälle sijalle määrätään valkoinen rotu.” Ensinnäkin, Douglas uskoi afroamerikkalaisten alempiarvoisuuteen ja ilmaisi usein tämän vakaumuksen melko suoraviivaisesti.Douglas uskoi kuitenkin vain siksi, että tämä ryhmä oli alempiarvoinen, ei tarkoita automaattisesti, että heidät pitäisi orjuuttaa. Douglasille se oli kansalaisten tehtävä valtiot / alueet päättävät, haluavatko he orjuutta – vahvistaen hänen tukensa kansan suvereniteetille.Onko mustat vapaat vai orjuutetut, Douglasilla ei ollut väliä, mikä merkitystä oli, etteivätkö he koskaan olleet kansalaisia ja aina valkoisten alaisia.Yksi suurimmista eroista Douglasin ja Lincolnin orjuuden näkemysten välillä on se, että toisin kuin Lincoln, Douglas ei pitänyt orjuutta moraalisena kysymyksenä, tuskallisena ongelmana, eikä se ollut asia, joka repäisi unionia erilleen.
Loppujen lopuksi Douglas voitti Lincolnin ja demokraatit saivat neljäkymmentäkuusi paikkaa republikaanien neljäkymmentäyksi. Vaikka Douglas on ehkä voittanut taistelun, Lincoln voitti todellisen sodan: vuoden 1860 presidentinvaalit. Näiden keskustelujen ja Lincolnin kirjan suosio ajoi rehellisen Aben republikaanien valokeilaan, joka arvosti tätä ilmaisevaa orjuuden vastaista johtajaa. Lincolnin tähtitiede näissä keskusteluissa mahdollisti hänen nimittämisen presidentiksi vuonna 1860.
Douglas puolestaan oli jo ohuella jäällä demokraattisen tasavallan eteläsiiven kanssa puolue, tuhosi kaikki mahdollisuudet sovintoon tukemalla Freeport-oppia, joka tarjosi vapaan maaperän kansan itsemääräämisoikeuden eteläiselle orjuutta suosivalle versiolle. Freeportissa käydyn keskustelun aikana Illinois Douglas putosi suoraan Lincolnin ansaan vastatessaan kysymykseen siitä, kuinka alueet voisivat rajoittaa orjuutta Dred Scottin päätöksen jälkeen. Freeport-oppi on johdettu Douglasin vastauksesta, jossa hän väitti, että orjuus voisi olla olemassa vain paikoissa paikallisten poliisiasetusten tuella. Tukemalla yksiselitteisesti tätä oppia, Douglas vahingoitti mahdollisuuksiaan saavuttaa voitto vuonna 1860.
Lincoln-Douglas -keskustelut ovat edelleen täynnä kansanperinnettä, ja historioitsijat sekä yleisö pitävät niitä todellisen ruohonjuuritason demokratian edustajana. Näitä keskusteluja edeltäneitä kolmekymmentä vuotta rasittivat orjuuden konfliktit, eivätkä koskaan sen jälkeen kaksi poliitikkoa menneet päähän keskustelemaan tästä kiistanalaisesta asiasta niin julkisella ja artikuloidulla tavalla. Nämä keskustelut elvyttivät Lincolnin poliittista uraa ja vetivät hänet republikaanien keskipisteeseen. Samanaikaisesti Douglas käytti näitä keskusteluja vahvistaakseen tukensa kansan itsemääräämisoikeudelle, joka edelleen erottaa senaattorin demokraattisesta puolueesta. Kaiken kaikkiaan nämä keskustelut loivat pohjan paljon tärkeämmälle näytökselle sekä näille poliitikoille että maalle, vuoden 1860 vaaleille.
