18. helmikuuta 2001 Dale Earnhardt vanhempi, jota pidetään yhtenä suurimpana kuljettajana National Car for Car Car Racing (NASCAR) -historiassa, kuoli klo 49-vuotiaana viimeisellä kierroksella tapahtuvassa onnettomuudessa Daytona 500: n 43. päivässä Daytona Beachillä Floridassa. Earnhardt ajoi kuuluisalla mustalla nro 3 Chevroletillaan ja kilpaili kolmannelle sijalle törmätessään toiseen autoon ja törmäsi sitten seinään. Kun hänet erotettiin autostaan, Earnhardt, jonka kova, aggressiivinen ajotapa ansaitsi hänelle lempinimen ”Uhkaaja”, vietiin sairaalaan, jossa hänet julistettiin kuolleeksi pään vammoista.
Earnhardt oli ollut mukana toisessa onnettomuudessa Daytona 500: ssa vuonna 1997, jolloin hänen autonsa kääntyi ylösalaisin selkänojaan. Hän onnistui välttämään vakavan loukkaantumisen ja voitti Daytonan vuonna 1998, joka oli hänen ensimmäinen ja ainoa voittonsa kilpailussa 20 vuoden yrityksen jälkeen. 200-kierros, 500 mailia Daytona 500, joka ajettiin ensimmäisen kerran vuonna 1959 hiljattain avatulla Daytona International Speedway -kilpailulla, on yksi NASCARin ensi-iltatapahtumista ja sen kauden avajaisista.
Earnhardt, jonka isä oli kilpa-auton kuljettaja, syntyi 29. huhtikuuta 1951 Kannapolisissa, Pohjois-Carolinassa, ja keskeytti lukion jatkamaan omaa kilpa-uraansa. Hänestä tuli yksi NASCARin menestyneimmistä ja arvostetuimmista kilpailijoista, voittamalla 76 Winston Cup. tunnetaan nyt nimellä Nascar Cup) kisaa urallaan ja vie kotiin ennätyksen seitsemän Cup-mestaruutta, saavutuksen, jonka vain kaksi muuta urheilulajia, Richard Petty ja Jimmy Johnson, saavuttivat. Legendaaristen saavutusten lisäksi kuljettajana Earnhardt oli myös menestyvä liikemies ja NASCAR-tiimin omistaja. Vuoden 2001 Daytona-kilpailun, joka maksoi Earnhardtille henkensä, voitti Michael Waltrip, joka ajoi Dale Earnhardt Inc.:lle (DEI). Earnhardtin poika, Dale Jr., myös DEI-kuljettaja (vuoteen 2008 saakka, jolloin hän aloitti ajon Hendrick Motorsports -tiimissä), sai kilpailun toisen sijan.
Dale Earnhardt Sr. kuoli vuonna 2001. hänelle neljäs NASCAR-kuljettaja, joka kuoli yhdeksän kuukauden aikana, ja lopulta sai NASCARin virkamiehet panemaan täytäntöön tiukempia turvallisuusmääräyksiä, mukaan lukien pään ja niskan turvajärjestelmien käyttö.
