Los rayos viajan en ambos sentidos.

Los rayos son una enorme descarga eléctrica que resulta de movimientos vigorosos que ocurren en tormentas eléctricas. Los rayos pueden viajar de una nube a otra, dentro de la misma nube o entre la nube y el suelo. Las descargas de rayos en la nube son más comunes que las descargas de nube a tierra y no son tan peligrosas. La nube a tierra es el tipo de rayo más conocido y representa el mayor riesgo.

Un destello típico de nube a tierra comienza cuando las cargas negativas viajan hacia el suelo en una secuencia de chorros. Esto hace que el suelo esté cargado positivamente. A medida que las cargas negativas se acercan al suelo, hay una corriente ascendente de cargas positivas. Cuando las dos corrientes se encuentran, se produce un destello inicial y se forma un canal para que la electricidad pueda fluir entre la nube y el suelo. Esto ocurre tan rápido que parece un solo destello brillante, pero la fotografía de alta velocidad muestra varios rayos.

Los relámpagos de nube a tierra comienzan desde el cielo y se dirigen hacia abajo, pero lo que vemos puede viajar desde el suelo hacia arriba. .

Durante los últimos veinte años, los científicos han descubierto que los rayos también se disparan hacia arriba desde la parte superior de las tormentas hacia la atmósfera superior. Estos tipos de rayos se conocen como sprites rojos, elfos y jets azules. Todavía carecemos de un conocimiento completo sobre estas formas de rayos. Sabemos que los duendes rojos y los elfos se producen sobre relámpagos de nube a tierra. Los chorros azules ocurren en la estratosfera y han sido observados por pilotos.