La percepción del dolor varía entre diferentes individuos de acuerdo con su estado de ánimo, condición emocional y experiencia previa, incluso si el dolor es causado por estímulos físicos similares y da como resultado un grado de daño similar. En 1965, Ronald Melzack y Patrick Wall esbozaron una teoría científica sobre la influencia psicológica en la percepción del dolor; la «teoría del control de la puerta».

Si no fuera por esta teoría, la percepción del dolor todavía estaría asociada con la intensidad del estímulo del dolor y el grado de daño causado al tejido afectado. Pero Melzack y Wall hicieron evidente que la percepción del dolor es mucho más compleja.

De acuerdo con la teoría del control de la puerta, las señales de dolor no pueden llegar al cerebro tan pronto como se generan en los tejidos o sitios lesionados . Necesitan encontrar ciertas «puertas neurológicas» a nivel de la médula espinal y estas puertas determinan si las señales de dolor deben llegar al cerebro o no. En otras palabras, el dolor se percibe cuando la puerta da paso a las señales de dolor y es menos intenso o no se percibe en absoluto cuando la puerta se cierra para que pasen las señales. Esta teoría da la explicación de por qué alguien encuentra alivio al frotar o masajear un área lesionada o dolorida.

Aunque la teoría del control de la puerta no puede presentar la imagen completa del sistema central que subyace al dolor, ha visualizado la mecanismo de percepción del dolor en una nueva dimensión y ha allanado el camino para varias estrategias de manejo del dolor.

Fibras nerviosas periféricas involucradas en la transmisión de señales sensoriales

Cada órgano o parte del ser humano El cuerpo tiene su propio suministro de nervios y los nervios transportan los impulsos eléctricos generados en respuesta a diversas sensaciones como el tacto, la temperatura, la presión y el dolor. Estos nervios, que constituyen el sistema nervioso periférico, transmiten estos impulsos al sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal) para que estos impulsos se interpreten y perciban como sensaciones. Los nervios periféricos envían señales al asta dorsal de la médula espinal y desde allí las señales sensoriales se transmiten al cerebro a través del tracto espinotalámico. El dolor es una sensación que alerta a una persona de que un tejido o una parte particular del cuerpo humano ha sido lesionado o dañado.

Según el diámetro axonal y la velocidad de conducción, las fibras nerviosas se pueden clasificar en tres tipos – A, B y C. Las fibras C son las más pequeñas entre los tres tipos. Entre las fibras «A» hay cuatro subtipos: A-alfa, A-beta, A-gamma y A-delta. Entre los subtipos A, las fibras A-alfa son las más grandes y las fibras A-delta son las más pequeñas.

Las fibras A que son más grandes que las fibras A-delta, transportan sensaciones como el tacto, la presión, etc. a la médula espinal. Las fibras A-delta y las fibras C transportan señales de dolor a la médula espinal. Las fibras A-delta son más rápidas y transmiten señales de dolor agudas, mientras que las fibras C son más lentas y transmiten señales de dolor difusas.

Al considerar la velocidad de conducción, las fibras A-alfa (las fibras nerviosas grandes) tienen una conducción más alta. velocidad en comparación con las fibras A-delta y las fibras C (fibras nerviosas pequeñas). Cuando se lesiona un tejido, primero se activan las fibras A-delta, seguidas de la activación de las fibras C. Estas fibras tienden a llevar las señales de dolor a la médula espinal y luego al cerebro. Pero las señales de dolor no se transmiten simplemente así.

¿Qué dice la teoría del control de la puerta?

La teoría del control de la puerta sugiere que las señales se encuentran con ‘puertas nerviosas’ al nivel de la médula espinal y necesitan pasar por estas puertas para llegar al cerebro. Varios factores determinan cómo deben tratarse las señales de dolor en las puertas neurológicas. Son:

• La intensidad de las señales de dolor
• La intensidad de las otras señales sensoriales (tacto, temperatura y presión), si se generan en el sitio de la lesión
• El mensaje del cerebro mismo (para enviar las señales de dolor o no)

Como ya se mencionó, las fibras nerviosas, grandes y pequeñas, que llevan las señales sensoriales, terminan en el asta dorsal de la médula espinal desde donde se transmiten las señales al cerebro. Según el postulado original de Melzack y Wall, las fibras nerviosas se proyectan hacia la sustancia gelatinosa (SG) del asta dorsal y las primeras células de transmisión central (T) de la médula espinal. El SG consiste en interneuronas inhibidoras que actúan como puerta y determinan qué señales deben llegar a las células T y luego atravesar el tracto espinotalámico para llegar al cerebro.

Cuando las señales de dolor transportadas por las fibras pequeñas ( Fibras A-delta y C) son menos intensas en comparación con otras señales sensoriales que no son dolorosas como el tacto, la presión y la temperatura, las neuronas inhibidoras evitan la transmisión de las señales de dolor a través de las células T.Las señales que no son de dolor anulan las señales de dolor y, por lo tanto, el cerebro no percibe el dolor. Cuando las señales de dolor son más intensas en comparación con las señales de no dolor, las neuronas inhibidoras se inactivan y se abre la puerta. Las células T transmiten las señales de dolor al tracto espinotalámico que lleva esas señales al cerebro. Como resultado, la puerta neurológica está influenciada por la cantidad relativa de actividad en las fibras nerviosas grandes y pequeñas.

Las emociones y los pensamientos determinan la forma en que se percibe el dolor

La teoría También propuso que la transmisión de la señal del dolor puede estar influenciada por emociones y pensamientos. Es bien sabido que las personas no sienten un dolor crónico o, para ser más apropiado, el dolor no les molesta cuando se concentran en otras actividades que les interesan. Mientras que las personas que están ansiosas o deprimidas sienten un dolor intenso y les resulta difícil sobrellevarlo. Esto se debe a que el cerebro envía mensajes a través de fibras descendentes que detienen, reducen o amplifican la transmisión de señales de dolor a través de la puerta, dependiendo de los pensamientos y emociones de una persona.

Teoría del control de la puerta en el manejo del dolor

La teoría del control de la puerta ha supuesto una revolución drástica en el campo del manejo del dolor. La teoría sugirió que el manejo del dolor se puede lograr al influir selectivamente en las fibras nerviosas más grandes que transportan estímulos que no son dolorosos. La teoría también ha allanado el camino para más investigaciones sobre enfoques cognitivos y conductuales para lograr el alivio del dolor.

Uno de los tremendos avances en la investigación sobre el manejo del dolor es el advenimiento de la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS). La teoría del control de puertas forma la base de TENS. En esta técnica, la estimulación selectiva de las fibras nerviosas de gran diámetro que transportan estímulos sensoriales no dolorosos de una región específica anula o reduce el efecto de las señales de dolor de la región. TENS es un enfoque de manejo del dolor no invasivo y económico que se ha utilizado ampliamente para el tratamiento del dolor crónico e intratable que de otra manera no responden a los analgésicos ni a los tratamientos quirúrgicos. La TENS es muy ventajosa sobre los analgésicos en el aspecto de que no presenta el problema de las interacciones medicamentosas y la toxicidad.

Se ha encontrado que muchas otras técnicas de estimulación eléctrica invasivas y no invasivas son útiles en diversos dolores crónicos. condiciones como dolor artrítico, neuropatía diabética, fibromialgia, etc. La teoría también se ha estudiado extensamente en el tratamiento del dolor de espalda crónico y el dolor por cáncer. Sin embargo, en algunas condiciones no se obtienen resultados favorables y se cuestiona la eficacia a largo plazo de las técnicas basadas en la teoría.

Sin embargo, la teoría del control de la puerta ha revolucionado drásticamente el campo de la investigación del dolor y ha sembrado la semilla de numerosos estudios que tienen como objetivo presentar un estilo de vida sin dolor a los pacientes que sufren de dolor crónico.

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