La Teoría del cambio de la enfermería fue desarrollada por Kurt Lewin, quien es considerado el padre de la psicología social . Esta teoría es su teoría más influyente. Teorizó un modelo de cambio de tres etapas conocido como modelo descongelar-cambiar-volver a congelar que requiere que el aprendizaje previo sea rechazado y reemplazado.

La definición de comportamiento de Lewin en este modelo es «un equilibrio dinámico de fuerzas que trabajan en direcciones opuestas».

La teoría del cambio tiene tres conceptos principales: fuerzas impulsoras, fuerzas restrictivas y equilibrio. Las fuerzas impulsoras son aquellas que empujan en una dirección que hace que ocurra el cambio. Facilitan el cambio porque empujan al paciente en la dirección deseada. Causan un cambio en el equilibrio hacia el cambio. Las fuerzas restrictivas son aquellas fuerzas que contrarrestan las fuerzas impulsoras. Dificultan el cambio porque empujan al paciente en la dirección opuesta. Causan un cambio en el equilibrio que se opone al cambio. El equilibrio es un estado del ser en el que las fuerzas impulsoras son iguales a las fuerzas restrictivas y no se produce ningún cambio. Puede aumentar o disminuir por los cambios que ocurren entre las fuerzas impulsoras y restrictivas.

Hay tres etapas en esta teoría de enfermería: descongelar, cambiar y volver a congelar.

Descongelar es el proceso que implica encontrar un método para hacer posible que las personas abandonen un patrón antiguo que de alguna manera era contraproducente. Es necesario superar las tensiones de la resistencia individual y la conformidad del grupo. Hay tres métodos que pueden llevar al logro de la descongelación. La primera es aumentar las fuerzas impulsoras que desvían el comportamiento de la situación existente o del status quo. En segundo lugar, disminuya las fuerzas restrictivas que afectan negativamente el movimiento desde el equilibrio existente. En tercer lugar, encontrar una combinación de los dos primeros métodos.

La etapa de cambio, que también se denomina «pasar a un nuevo nivel» o «movimiento», implica un proceso de cambio de pensamientos, sentimientos, comportamiento, o los tres, que de alguna manera es más liberador o más productivo.

La etapa de recongelación es establecer el cambio como el nuevo hábito, de modo que ahora se convierte en el «procedimiento operativo estándar». Sin esta etapa final, el paciente puede volver fácilmente a sus viejos hábitos.