Pargo juvenil de menos de 4 cm de largo fotografiado durante la noche en Goat Island.

Algunos peces son nocturnos como este Mero Toadstool que descansa durante el día y caza de noche. Tenía las luces de mi modelo encendidas y sospecho que estaba congelado en su lugar como una «zarigüeya en los faros». Fotografiado en Blue Maomao Arch, Poor Knights Islands
.

Focas durmiendo en Red Rocks cerca de Island Bay, Wellington.

Un lábrido fotografiado de noche mientras dormía contra una grieta rocosa en las islas de los Caballeros Pobres. El patrón corporal del lábrido proporciona un buen camuflaje.

Por Iain Anderson

El mar es un lugar peligroso por la noche para los peces de arrecife . Los lábridos, las demoiselles, los pargos y otras especies que usan su vista para cazar durante el día deben buscar refugio durante la noche cuando los depredadores como las morenas y los tiburones están cazando. Para ellos es sensato mantenerse fuera del camino acurrucándose contra y entre las rocas o enterrándose en la arena. Algunos lábridos incluso secretan una red mucosa alrededor de su cuerpo para mantener su olor para sí mismos y evitar ser detectados por un depredador.

Cuando te acercas a un pez en reposo en una inmersión nocturna, con la linterna o las luces de modelado de la cámara encendidas, normalmente se quedará quieto. ¿Es esta una reacción nerviosa, como la zarigüeya que se queda congelada en el haz de luz de un automóvil que se acerca? o estan durmiendo? Realmente no se puede saber si están durmiendo porque carecen de párpados.

Discutí estos pensamientos con el profesor John Montgomery, director del Leigh Marine Lab de Nueva Zelanda. La analogía de la «zarigüeya congelada» podría ser válida en ciertos casos. Un pez no puede ver al buzo debido al resplandor de la antorcha y debe haber cierta confusión sobre qué hacer a continuación cuando esté bajo un foco. Los peces también experimentan algunos cambios de patrón corporal durante la noche y hay buena evidencia de que se vuelven dóciles. Algunos incluso pueden detectarse cuando están en un estado de sueño a pescado, pero ¿es el sueño tal como lo experimentamos?

El sueño es un misterio biológico y un área de investigación científica. Está claro que duermen aves, mamíferos y algunos reptiles. Si camina hacia una colonia de focas, como la de Red Rocks, cerca de Island Bay Wellington (Nueva Zelanda), deberá estar alerta para evitar pisar una foca durmiente. Como nosotros, las focas pueden respirar sin necesidad de pensar en ello. Esto no es cierto para los delfines que piensan en cada respiración y deben permanecer conscientes para evitar ahogarse. Duermen sin ahogarse al mantener siempre despierto un hemisferio del cerebro.

Además de ser bueno para la conservación de energía, el sueño mejora la capacidad de curación del cuerpo. Al menos para los humanos, la falta de este compromete nuestro sistema inmunológico, la capacidad para realizar tareas complejas (como bucear y conducir) y nuestra longevidad. Muchas buenas ideas creativas o soluciones a problemas han surgido en las primeras horas de la mañana.

Los científicos estudian el sueño mediante el uso de electrodos colocados en la superficie del cuero cabelludo para controlar los impulsos eléctricos de las células nerviosas del cerebro. Las etapas del sueño están asociadas con cambios profundos en patrones específicos de ondas eléctricas cerebrales. Es durante una de las distintas etapas del sueño que realmente soñamos. Esto está asociado con el movimiento rápido de nuestros ojos debajo de los párpados.

Volviendo a los peces, si definimos el sueño como un estado de reposo con un estado alterado de conciencia, entonces está bastante claro que al menos algunos peces duermen . ¿Pero sueñan? Mis sueños involucran recuerdos de eventos pasados y experiencias con amigos, por lo que la memoria debe ser importante. Está claro que para los peces existe cierta capacidad de memoria. Los peces en los arrecifes que están muy cazados pueden ser bastante tímidos, especialmente en comparación con los peces en las reservas marinas que lo siguen. Quizás los peces de la reserva marina tengan menos malos recuerdos de encuentros humanos. ¡La capacidad de memoria de algunos peces es excepcional! John me habló de la capacidad de búsqueda de los salmones que recuerdan el olor de una rama particular de un arroyo de donde vienen. Los peces son territoriales y me pregunto si algunos peces de arrecife pueden recordar la ubicación de su dormitorio rocoso favorito donde pueden acostarse por la noche. ¡Pero si sueñan o no sigue siendo una pregunta abierta y más allá del alcance de este artículo!