En 1784, Edmund Cartwright visitó una fábrica propiedad de Richard Arkwright. Inspirado por lo que vio, comenzó a trabajar en una máquina que mejoraría la velocidad y la calidad del tejido. Cartwright empleó a un herrero y un carpintero para que lo ayudaran, y logró producir lo que llamó un telar mecánico. Obtuvo una patente para su máquina en 1785, pero en esta etapa funcionó mal.

En 1787 Cartwright abrió una fábrica de tejidos en Doncaster y dos años más tarde comenzó a usar máquinas de vapor producidas por James Watt y Matthew Boulton , para conducir sus telares. Todas las operaciones que anteriormente habían sido realizadas por las manos y los pies del tejedor, ahora se podían realizar mecánicamente. La principal tarea de los tejedores empleados por Cartwright era reparar los hilos rotos en la máquina. Aunque estos telares mecánicos ahora funcionaban bien, Cartwright era un mal hombre de negocios y finalmente se declaró en quiebra.

En 1802 William Horrocks, un fabricante de algodón de Stockport, patentó un telar mecánico mejorado. Presentaba una forma más eficaz de enrollar la tela tejida en una viga en la Durante los siguientes veinte años se llevaron a cabo nuevas mejoras y en 1823 Richard Guest pudo afirmar que «un niño o una niña de catorce o quince años podía manejar dos telares mecánicos y podía producir tres veces y media más el mejor tejedor de telares manuales «. En 1850 había 250.000 telares mecánicos de algodón en Gran Bretaña, de los cuales casi 177.000 estaban en Lancashire.