Un líder del movimiento progresista del siglo XX, Robert Marion La Follette fue un representante, gobernador y senador de EE. UU. De Wisconsin. y candidato fracasado a la presidencia. La Follette nació en la ciudad de Primrose, Wisconsin, hijo de colonos de Kentucky. Admitido al colegio de abogados en 1880, ingresó en la Cámara de Representantes de EE. UU. En 1885. Después de tres mandatos en la Cámara, fue elegido gobernador de Wisconsin y sirvió de 1901 a 1906. Como gobernador, La Follette presionó por un sistema primario directo, impuestos reformar la legislación, el control de las tarifas de los ferrocarriles y otras medidas conocidas como la «idea de Wisconsin», destinadas colectivamente a debilitar el control de los jefes de partido y entregar la administración pública a líderes elegidos popularmente.
Apodado «Fighting Bob», La Follette continuó defendiendo las causas progresistas durante una carrera en el Senado que se extendió desde 1906 hasta su muerte en 1925. Apoyó firmemente la Decimoséptima Enmienda, que preveía la elección directa de senadores, así como las medidas internas defendidas por la administración del presidente Woodrow Wilson. incluida la reglamentación ferroviaria federal y las leyes que protegen los derechos de los trabajadores. La Follette trabajó para generar una responsabilidad pública más amplia para el Senado. Abogó por una publicidad más frecuente y mejor votaciones nominales y la publicación de información sobre gastos de campaña.
Al principio de su carrera en el Senado, el republicano de Wisconsin rompió con los líderes del Grand Old Party y, a partir de entonces, rara vez votó siguiendo las líneas del partido. En 1911 ayudó a fundar la Liga Nacional Republicana Progresista, cuyos miembros se unieron a él como el candidato lógico para arrebatarle la nominación presidencial republicana al presidente William Howard Taft. Sin embargo, La Follette perdió su candidatura cuando muchos partidarios cambiaron su lealtad a Theodore Roosevelt quien, después de no poder ganar la nominación republicana, se postuló sin éxito en el boleto de terceros Progressive, o Bull Moose, en 1912.
La Follette dirigió un pequeño pero influyente grupo de progresistas en el Senado. Como resultado del estrecho margen entre los dos partidos principales, los progresistas tenían un poder desproporcionado con respecto a su reducido número. También líder del bloque pacifista en el Senado, La Follette se opuso a la participación estadounidense en la Primera Guerra Mundial. En 1924 fue nominado para presidente por la Liga de Acción Política Progresista y obtuvo cinco millones de votos. Agotado por los rigores de la campaña, La Follette murió al año siguiente en Washington, D.C. Su hijo, Robert M. La Follette, Jr., lo sucedió en el Senado, continuando así la tradición reformista.
