Jane Eyre es una niña huérfana que vive con su tía la Sra. Reed en Gateshead Hall. La Sra. Reed y sus hijos tratan a Jane con crueldad y la miran como dependiente. Castigándola por una pelea con su primo que ella no comenzó, la Sra. Reed la encierra en una habitación roja donde el tío de Jane, el Sr. Reed, había muerto años antes. Su presencia fantasmal aterroriza a Jane. Poco después, la Sra. Reed envía a Jane a la Lowood Institution, una escuela de caridad dirigida por el hipócrita Sr. Brocklehurst. Lowood tiene unas condiciones terribles y una ética de trabajo dura, aunque la compasiva supervisora, Maria Temple, interviene a veces para darles un respiro a las niñas. En Lowood, Jane se hace amiga de otra estudiante, Helen Burns, quien ayuda a Jane a aprender a soportar la injusticia personal y a creer en un Dios benevolente. Helen, sin embargo, está enferma de tisis y muere. Cuando una epidemia de tifus diezma la población estudiantil de la escuela, una nueva administración se hace cargo y mejora las condiciones de Lowood. Jane prospera con sus nuevos y considerados maestros y, después de seis años, se convierte ella misma en maestra.

La Sra. Temple se casa y deja Lowood, y Jane, de dieciocho años, anuncia un trabajo como tutora privada. La contratan para convertirse en institutriz de la joven Adèle Varens. Adèle es la pupila del señor Rochester, el señor mayor, moreno y autoritario de Thornfield Hall. Mientras reside en Thornfield, Jane escucha con frecuencia risas extrañas y una noche rescata al Sr. Rochester de un incendio en su dormitorio. En otra ocasión, Jane ayuda al Sr. Rochester a vendar y enviar en secreto a un hombre llamado Sr. Mason que fue acuchillado y mordido en el tercer piso de la Mansión. Rochester culpa a una sirvienta peculiar, Grace Poole, pero Jane se muestra escéptica.

El Sr. Rochester trae un grupo de aristócratas ingleses a Thornfield, incluida la hermosa pero calculadora Blanche Ingram. Ella quiere casarse con él, pero el Sr. Rochester rechaza a Blanche, ya que se siente cada vez más atraído por la simple, pero inteligente y directa Jane. El Sr. Rochester pronto le pide a Jane que se case con él. Jane, que poco a poco se ha enamorado de Rochester, acepta. Rochester prepara apresuradamente la boda. Pero durante la pequeña ceremonia, un abogado de Londres interviene y declara que el Sr. Rochester ya tiene una esposa: Bertha Mason de las Indias Occidentales. Su hermano, el Sr. Mason, parece confirmarlo. El Sr. Rochester lo admite a regañadientes y lleva a todos al tercer piso, donde Bertha se revela como una loca delirante, atendida por Grace Poole. Rochester fue engañado para casarse y él le pide a Jane que se vaya con él de todos modos, pero Jane se niega a ser su amante. Después de un sueño que le advierte que huya de la tentación, Jane se escapa de Thornfield al amanecer.

Sin un centavo en una región de Inglaterra que no conoce, Jane experimenta tres amargos días de mendicidad, dormir afuera y casi morir de hambre. . Finalmente, se encuentra y es acogida en Moor House, el hogar de Mary, Diana y St. John Rivers, un clérigo local severo. St. John le da a Jane un puesto de maestra en una escuela rural. Jane descubre que un tío que nunca conoció ha muerto y le ha dejado 20.000 libras. Ese tío resulta ser pariente de los hermanos Rivers, por lo que Jane de repente tiene primos. En su alegría por encontrar familia, divide su fortuna en partes iguales entre ellos. .

St. John tiene planes de ir a la India como misionero y le propone matrimonio a Jane para que ella lo acompañe y trabaje para él. Jane siente afecto familiar pero no amor por St. John. Ella dice que iría como hermana de St. John, pero él no aceptará condiciones. La personalidad contundente de St. John casi convence a Jane de sacrificarse y casarse con él. Pero en su confuso estado emocional, Jane experimenta un destello telepático: escucha la voz de Rochester llamándola. Inmediatamente se va a buscar a Rochester.

Jane encuentra Thornfield Hall destruido por un incendio que Bertha había provocado. en el antiguo dormitorio de Jane. Durante el incendio, Bertha saltó del techo y murió. Rochester salvó a sus sirvientes, pero sufrió heridas que lo dejaron ciego y sin una mano. Jane conoce al humilde Rochester en Ferndean, su refugio en el bosque, y promete cuidarlo siempre. Se casan, traen a Adèle del internado y tienen un hijo. Rochester finalmente recupera la vista en un ojo.