El sistema de cordilleras oceánicas casi continuo y global serpentea a través de la superficie de la Tierra como las costuras de una pelota de béisbol. Es claramente visible en este mapa de topografía global por encima y por debajo del nivel del mar. El sistema de crestas forma la cadena montañosa más larga y más grande de la Tierra, y se abre camino entre los continentes. Descargar imagen (jpg, 123 KB).

El enorme sistema de crestas oceánicas es una gama continua de volcanes submarinos que envuelve el mundo como las costuras de una pelota de béisbol, extendiéndose casi 65.000 kilómetros (40.390 millas). La mayor parte del sistema se encuentra bajo el agua, con una profundidad de agua promedio hasta la cima de la cresta de 2500 metros (8.200 pies).

Las dorsales oceánicas ocurren a lo largo de los límites de placas divergentes, donde se crea un nuevo fondo oceánico a medida que las placas tectónicas de la Tierra se separan. A medida que las placas se separan, la roca fundida asciende al lecho marino, produciendo enormes erupciones volcánicas de basalto. La velocidad de propagación afecta la forma de una cordillera: las tasas de propagación más lentas dan como resultado una topografía empinada e irregular, mientras que las tasas de propagación más rápidas producen perfiles mucho más anchos y pendientes más suaves.

Dos cordilleras oceánicas bien estudiadas dentro del sistema global son Mid-Atlantic Ridge y East Pacific Rise. La Cordillera del Atlántico Medio corre por el centro del Océano Atlántico, extendiéndose lentamente a una velocidad de 2 a 5 centímetros (0,8 a 2 pulgadas) por año y formando un valle del rift que tiene aproximadamente la profundidad y el ancho del Gran Cañón. En contraste, el East Pacific Rise se propaga rápidamente, a tasas de 6 a 16 centímetros (3 a 6 pulgadas) por año. Debido a las rápidas tasas de expansión, no hay un valle del rift en el Pacífico, solo una cumbre volcánica suave con una grieta a lo largo de la cresta que es mucho más pequeña que el valle del rift del Atlántico.

A pesar de ser una característica tan destacada en nuestro planeta, gran parte del sistema de cordilleras oceánicas sigue siendo un misterio. Si bien hemos mapeado aproximadamente la mitad de la cordillera oceánica global en alta resolución, menos del uno por ciento de la cordillera oceánica se ha explorado en detalle utilizando sumergibles o vehículos operados a distancia.

Al financiar expediciones a centros de expansión en el Atlántico y el Pacífico, la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA está ayudando a los científicos a establecer conexiones entre los sistemas volcánicos, tectónicos, hidrotermales y biológicos para comprender mejor los La geografía extraordinaria y en evolución de la Tierra.

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