Podemos identificar más fácilmente a una pelirroja entre la multitud que a una rubia o morena. Son pocos y distantes entre sí; alrededor del uno al dos por ciento de la población posee mechones rojos naturales. Sin embargo, su cabello no es lo único que los distingue: las diferencias genéticas pueden afectar todo, desde el umbral del dolor hasta la facilidad con que se magullan.

En el video Reactions, » The Chemistry of Redheads «, explica la American Chemical Society que los pelirrojos adquieren el color del cabello y la piel pálida debido a una variante genética que hace que sus células produzcan feomelanina rojiza, un tipo de melanina. Los pelirrojos tienen una abundancia particularmente alta de feomelanina, con muy poca eumelanina, que varía de marrón a negro. En la superficie de los melanocitos hay una proteína conocida como receptor de melanocortina 1, o MC1R. Cuando se activa, hace que los melanocitos produzcan específicamente eumelanina sobre fenomelanina, lo que equilibra la proporción de un individuo .

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Por el contrario, los pelirrojos nacen con una variante genética que hace que MC1R funcione químicamente de manera diferente en los melanocitos, que conduce a menos eumelanina y más producción de feomelanina. Estas variantes genéticas son recesivas, lo que significa que para nacer pelirrojo, los padres que no son pelirrojos son portadores (25 por ciento) o uno de los padres es pelirrojo y el otro es portador (50 por ciento); o ambos padres son pelirrojos (casi el 100 por ciento). Esto hace que los pelirrojos sean raros y únicos tanto por fuera como por dentro.

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El cabello rojo y los ojos azules son raros

La combinación de tener el cabello rojo y los ojos azules es tan rara porque el color de ojos azules también es un rasgo recesivo, lo que significa que ambos padres deben ser portadores del gen para que un niño lo tenga. El cabello rojo ocurre naturalmente en uno o dos por ciento de la población humana, mientras que solo el 17 por ciento de la población mundial tiene azul ojos. La mayoría de las pelirrojas tienen ojos marrones, avellana o verdes.

Requieren más anestésico

Las pelirrojas pueden ser más difíciles de sedar que las rubias o las morenas y requieren más anestesia durante la cirugía. En un estudio de 2004, las pacientes pelirrojas necesitaron entre un 20 y un 30 por ciento más de anestesia que otras mujeres para alcanzar el mismo nivel de sedación. El mismo experimento también se replicó con ratones, que encontraron que los animales con una mutación MC1R también requerían más sedación. Los investigadores sospechan que debido a que el gen pertenece al grupo familiar de genes que desempeñan un papel en el dolor, la mutación hace que los pelirrojos sean más sensibles a él. La mutación genética podría afectar la actividad de las endorfinas, conocidas como analgésicos naturales del cuerpo, lo que puede provocar un aumento del dolor.

Sensible A las sensaciones de frío y calor

Los pelirrojos tienen más probabilidades de ser sensibles a las sensaciones de frío y calor que las personas con diferentes colores de cabello. Investigadores de la Universidad de Louisville en Kentucky descubrieron que necesitaban dosis adicionales de anestésico durante la cirugía y eran susceptibles al dolor alrededor de 43 grados Fahrenheit, a diferencia de aquellos con cabello oscuro que no comenzaron a temblar hasta que la temperatura bajó a cero. Se cree que MC1R puede hacer que el gen detector de temperatura se sobreactive, haciendo que los pelirrojos estén más fríos.

Más propensos a sufrir moretones

También son más propensos a sufrir hematomas. Tienen recuentos sanguíneos normales y coagulan la sangre como los demás, sin embargo, un estudio de 2006 descubrió que aparecen hematomas con mayor facilidad. Los investigadores sospechan que las personas que siempre tienen hematomas excesivos pueden asumir que esto es normal, porque lo han experimentado con frecuencia. Sin embargo, las personas que sufren hematomas en raras ocasiones pueden preocuparse por un solo hematoma relacionado con un traumatismo menor. Hay algunas personas normales y saludables que consideran que su sangrado y hematomas son excesivos.

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Es más probable que sea zurdo

Hay investigaciones científicas limitadas sobre ser pelirrojo y «zurdo», pero parece ser algo común. Al igual que tener el pelo rojo, la zurda es un rasgo recesivo, y se estima que entre el 10 y el 12 por ciento de las personas son zurdos. Los rasgos recesivos tienden a presentarse en pares, lo que sugiere por qué muchos pelirrojos también son zurdos.

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