Se cree que la palabra se origina en la familia de lenguas austronesias, en la que las lenguas filipina, malaya-indonesia y maorí tienen la palabra kuto o kutu, que a su vez se refiere a una picadura parasitaria insecto. Sin embargo, es igualmente probable que el nombre se haya originado en «cuties», una cínica referencia al mismo. Los primeros usos registrados del término en inglés son los soldados británicos durante la Primera Guerra Mundial para referirse a los piojos que proliferaron en las trincheras del campo de batalla. El uso de 1898 del término en inglés se puede encontrar en «My Life and an Era», The Autobiography of Buck Colbert Franklin. copyright 1997 de Louisiana State University Press. ISBN 0-8071-2213-0 e ISBN 0-8071-2599.

Un juego de mano, el Cootie Game, fue creado por Irvin-Smith Company de Chicago en 1915; implicó inclinar cápsulas (los piojos) en una trampa sobre una ilustración de fondo que representa un campo de batalla. Siguieron otros juegos de piojos, todos con algún tipo de «bicho» o «piojo», hasta que Schaper Toys lanzó The Game of Cootie en 1948. Este juego tuvo mucho éxito, convirtiéndose en un icono; en 2003, la Asociación de la Industria del Juguete lo incluyó en su «Lista del siglo de los juguetes» de los 100 juguetes más memorables y creativos del siglo XX.

Además de los juegos de piojos, se popularizó el término piojos en Estados Unidos en la década de 1950 por personal militar que regresaba del servicio junto con los británicos en el Pacífico Sur. Al igual que los «temidos lurgi» británicos, los juegos de piojos se desarrollaron durante la epidemia de polio a principios de la década de 1950 y se asociaron con la suciedad y el contagio.