Introducción

Los geólogos británicos Adam Sedgwick y Roderick Impey Murchison estudiaron la compleja geología de Gales. En 1835, Sedgwick y Murchison nombraron las rocas que estudiaron para las antiguas tribus galesas: Sedgwick usó «Cámbrico» y Murchison usó «Silúrico». Cada trabajador intentó reconocer las rupturas en el registro estratigráfico como límites para su subdivisión. Murchison comenzó con la parte superior de la secuencia en el sureste; Sedgwick comenzó en la base en el noroeste. Murchison documentó cuidadosamente los abundantes fósiles de estos estratos silúricos. Los estratos de Sedgwick eran escasamente fosilíferos y su ruptura del sistema cámbrico fue esencialmente litológico. Cuando quedó claro que sus sistemas se superponían, se produjo una disputa porque los sistemas deben ser contiguos; es decir, no se superponen en el tiempo. La controversia no se resolvió hasta 1879 cuando Charles Lapworth propuso el nombre «Sistema Ordovícico», tomado de otra tribu galesa, para incluir el intervalo disputado entre Cámbrico y Silúrico. El Sistema Ordovícico completó la triple división paleontológica del Paleozoico Temprano. Los límites del Sistema Ordovícico de Lapworth se basaron únicamente en su contenido fósil distintivo (Eicher 1976).
Originalmente, los geólogos definieron el comienzo del Período Cámbrico como el punto donde aparecieron los fósiles. Posteriormente se han encontrado fósiles más antiguos, y esta definición ya no es válida . Ahora, el inicio del tiempo Cámbrico y el final del Precámbrico se determina aproximadamente como el punto en el que aparecieron por primera vez numerosos fósiles de caparazón duro.

Eventos cámbricos significativos

En el último Precámbrico y Cámbrico, el supercontinente Rodinia, que estaba centrado en el Polo Sur, se rompió y los bloques de la corteza se desplazaron hacia el norte. El fragmento más grande fue Gondwana (un cción de los continentes del sur de hoy, incluida la Antártida, América del Sur, África, Madagascar, Australia-Nueva Guinea y Nueva Zelanda, así como Arabia e India, que se encuentran hoy en el hemisferio norte). El segundo continente más grande, Laurentia, incluía la mayor parte de América del Norte, aunque el sureste de Estados Unidos estaba encajado entre África y América del Sur como parte de Gondwana. Siberia (justo al sur del ecuador) y Báltica (Escandinavia, Europa del Este y Rusia) estaban situadas entre Gondwana y Laurentia. El resto de Europa y gran parte de lo que hoy es Asia se dividió en fragmentos a lo largo de la costa norte de Gondwana.
El período Cámbrico marca un punto importante en la historia de la vida en la Tierra; es el momento en que muchas clases de invertebrados y los primeros vertebrados, los peces, aparecieron en el registro fósil. El Burgess Shale contiene el mejor registro de fósiles de animales del Cámbrico, incluidas las formas de cuerpo blando. Esta localidad revela la presencia de criaturas originadas en la «explosión cámbrica», un estallido evolutivo de origen animal que data de hace 545 a 525 millones de años. La «explosión» describe la proliferación muy rápida de una diversidad verdaderamente asombrosa de seres vivos en la Tierra. La mayoría de estas criaturas ahora están extintas y solo se conocen por sus fósiles.
Durante el período Cámbrico, la vida solo era común en el agua. La tierra era estéril y sujeta a erosión; estas condiciones geológicas llevaron a deslizamientos de tierra, donde los sedimentos rodaban periódicamente hacia los mares y enterraban a los organismos marinos. En la localidad de Burgess Shale en las Montañas Rocosas canadienses, el sedimento se depositó en una cuenca de aguas profundas adyacente a un enorme arrecife de algas con una escarpa vertical de varios cientos de pies de altura. Aunque no se encuentra en un parque nacional de EE. UU., La localidad tipo de Burgess Shale, Burgess Pass, se encuentra en el Parque Nacional Yoho de Columbia Británica. Para proteger el sitio, la UNESCO designó Burgess Shale como un sitio del patrimonio mundial en 1981.

Explosión de vida

El descubrimiento de fósiles del Precámbrico reveló que la vida evolucionó mucho antes comenzó el Período Cámbrico. Sin embargo, dos cosas hacen que el período cámbrico sea notable. Primero, la vida explotó y casi todos los grupos principales evolucionaron en un tiempo relativamente corto (alrededor de 40 millones de años). En segundo lugar, el aumento de animales con caparazón duro significaba que tenían muchas más posibilidades de fosilizarse. La explosión de vida en el Período Cámbrico es particularmente evidente en la fauna oceánica, que no tenía precedentes en la historia de la Tierra.
Durante el Cámbrico, las plantas terrestres aún no habían evolucionado, por lo que el mundo terrestre estaba desprovisto de vegetación. Sin embargo, en los océanos estaban presentes muchos invertebrados marinos, incluidas esponjas y braquiópodos (conchas de lámparas). Además, los primeros animales con columna vertebral surgieron durante el Cámbrico: eran peces sin mandíbulas llamados «agnathans». Eran criaturas fuertemente armadas con esqueletos óseos.La mayoría de sus restos fósiles son trozos de placas exteriores óseas. Debido a que carecían de mandíbulas mordedoras, probablemente eran habitantes del fondo que se alimentaban por filtración. Algunos descendientes de peces sin mandíbula sobreviven hoy en día, por ejemplo, la lamprea «anguila» (Macdougall 1996).
Probablemente los animales más conocidos del Cámbrico fueron los trilobites, un grupo de invertebrados blindados que ya no existen. Abundaban en las zonas poco profundas Los mares del Cámbrico, que cubrían gran parte del mundo. Los paleontólogos han identificado muchas especies de trilobites del Cámbrico. Además, a partir de los tipos de sedimentos en los que se fosilizan los trilobites, los paleontólogos han podido determinar algo de sus estilos de vida. Los trilobites incluían formas natatorias; fondo habitantes; variedades que vivían en aguas cálidas y poco profundas; y aquellas que vivían en regiones más profundas y frías. Todas las especies tenían esqueletos externos duros y calcificados, lo que les permitió conservarse en muchas rocas sedimentarias del Cámbrico.
A medida que avanzaba el Cámbrico, hubo un cambio significativo en los animales. Los grupos que habían aparecido temprano en el Cámbrico, como las esponjas formadoras de arrecifes, Anomalocaris de muchas extremidades y sus parientes, y muchos s que son difíciles de ubicar, disminuyeron o se extinguieron por completo. La vida al final del Cámbrico era relativamente menos diversa que antes en el período.