El inventor pionero casi se suicida en busca de un uso práctico de la electricidad

Los trucos de salón basados en la electricidad estaban de moda en la Europa de mediados del siglo XVIII. Una de las manifestaciones más famosas, popularizada por el pionero de la electricidad Stephen Gray, fue el «Flying Boy», que presentaba a un niño suspendido del techo por cuerdas de seda. Así aislado del suelo, fue sometido a una carga eléctrica y pudo hacer magia aparente, como pasar las páginas de un libro con solo pasar sus manos sobre ellas. El gran final hizo que un miembro de la audiencia no aislado tocara la nariz del niño para crear una chispa y una conmoción. La historia guarda silencio sobre cómo se sintió el niño sobre este doloroso giro de los acontecimientos.

El padre fundador de EE. UU., Benjamin Franklin, quería comprender el fenómeno detrás de estos ingeniosos trucos. Junto con Ebenezer Kinnersley, Thomas Hopkinson y Philip Syng Jr., llevó a cabo una investigación sistemática sobre la electricidad . Peter Collinson, miembro de la Royal Society, en Londres, proporcionó algunos de sus instrumentos.

A partir de 1746, el grupo llevó a cabo una serie de experimentos en Filadelfia, que Franklin describió en cartas a Collinson. Collinson leyó los informes a la Royal Society y luego publicó las cartas en un folleto de 86 páginas que se tradujo rápidamente al francés, alemán e italiano. Franklin introdujo los términos más y menos y positivo y negativo para describir los estados eléctricos y la carga y descarga para describir las acciones de un frasco de Leyden, que era esencialmente un condensador que almacenaba carga para su uso posterior.

Los electricistas, como se llamaban a sí mismos algunos de los primeros experimentadores, cargaban una jarra de Leyden utilizando máquinas como la que se muestra a continuación. Un usuario giró la placa de vidrio, que acumuló electricidad estática al rozar las almohadillas de cuero. Luego, la electricidad fue extraída por conductores (faltantes en esta máquina) al frasco de Leyden.

La capacitancia se midió por el número de frascos de Leyden, pero los frascos variaban en tamaño y grosor del vidrio, por lo que esta no fue una medida precisa. Sería anacrónico aplicar unidades de medida modernas a los frascos de los primeros experimentadores; tales unidades aún no se habían inventado o estandarizado, y aún no se habían descubierto las relaciones matemáticas de energía, capacitancia y diferencia de voltaje. Pero según una fuente moderna, un frasco de Leyden típico del tamaño de una pinta (aproximadamente medio litro) probablemente habría tenido una capacitancia de aproximadamente 1 nanofaradio y la energía de aproximadamente 1 julio.

Franklin también construyó una batería eléctrica uniendo frascos de Leyden en paralelo, como el que se muestra en la parte superior, que Joseph Hopkinson, el hijo de Thomas, donó a la American Philosophical Society en 1836. Los 35 frascos de la batería aumentaron la cantidad de electricidad que Franklin podía usar en un experimento.

La fascinación de Franklin por la electricidad se extendió a trucos de salón más elaborados. En el verano de 1749 organizó una fiesta eléctrica, que comenzó con Franklin electrocutando un pavo y luego asándolo en un asador que giraba con un gato eléctrico. Los invitados bebieron vino de vasos cargados eléctricamente, lo que dio un pequeño impacto cuando se acercó a los labios. Inventó un juego llamado Treason, que presentaba un retrato electrificado del Rey de Inglaterra con una corona dorada extraíble.Los jugadores se sorprendieron si estaban sosteniendo el marco mientras intentaban robar la corona.

Los experimentos de Franklin ocasionalmente salieron mal. En algunos de sus primeros intentos de electrocutar a un pavo, las aves se quedaron simplemente aturdidas y se levantaron unos minutos más tarde después de recuperar el conocimiento. En su tercera carta a Collinson, Franklin señaló la importancia de la conexión a tierra al cargar y descargar los frascos, una lección que había aprendido por las malas. En una ocasión memorable, se electrocutó a sí mismo en lugar del pájaro. Testigos del evento afirmaron haber visto una gran chispa y escuchado un fuerte crujido similar al sonido de una pistola.

En una carta fechada el 25 de diciembre de 1750, Franklin describió el desafortunado episodio: «Recientemente he hecho un experimento con electricidad que deseo no repetir nunca. Dos Hace noches, cuando estaba a punto de matar a un pavo por el impacto de dos frascos de vidrio grandes, que contenían tanto fuego eléctrico como cuarenta ampollas comunes, inadvertidamente tomé todo a través de mis propias armas & Cuerpo, al recibir el fuego de los Top Wires unidos con una mano, mientras que la otra sostenía una cadena conectada con el exterior de ambos Frascos. «

Aunque Franklin nunca perdió el conocimiento, su brazo hormigueó de entumecimiento por el el resto de la noche, y sintió dolor en el pecho durante los siguientes días.

Le suplicó al destinatario de la carta, presumiblemente su hermano John, que no difundiera la historia. «No lo hagas más en Publick, porque Me avergüenza haber sido culpable de un error tan notorio «. Franklin dio permiso para relatar la advertencia a James Bowdoin II, un compañero experimentador en electricidad. Bowdoin no solo leyó la carta, sino que también hizo una copia. Y gracias a la versión digitalizada de esa copia disponible en la Sociedad Histórica de Massachusetts, todos podemos reírnos a expensas de Franklin.

A pesar de este error, Franklin continuó sus exploraciones en busca de un uso práctico de la electricidad. En particular, teorizó que la electricidad podría usarse para ablandar la carne. En 1773 Franklin no solo tenía una hipótesis, sino instrucciones específicas.

En una carta a Jacques Barbeu-Dubourg y Thomas-François Dalibard, Franklin explicó su teoría comparándola con un árbol alcanzado por un rayo. Así como un rayo vaporiza la humedad contenida en un árbol, separando las fibras en finas astillas, la electricidad también podría separar a la fuerza las partículas de carne para hacerlas tiernas.

Franklin recomendó una batería de seis grandes frascos de vidrio Leyden para electrocutar y ablandar un pavo de 10 libras o un cordero. Cada frasco contenía de 20 a 24 pintas (9 a 11 litros). Aprendiendo de sus propios errores, finalizó su carta con una advertencia: «El que realiza la operación debe estar muy atento, no sea que le suceda, accidental o inadvertidamente, mortificar su propia carne en lugar de la de su gallina».

Más de 200 años después, los investigadores continuaron investigando cómo se podría utilizar la estimulación eléctrica para ablandar la carne. Una revisión del campo realizada en 1981 por SC Seideman y HR Cross del Departamento de Agricultura de EE. UU. citó docenas de estudios contemporáneos sobre la teoría y la mecánica de la electricidad como ablandador de carne.

En comparación con las prácticas de la época de Franklin, el campo moderno de la ciencia animal es mucho más sofisticado. Los expertos han ideado, por ejemplo, medidas específicas de ternura de la carne, en kilogramos de fuerza necesaria para que una hoja de acero corte el corazón de la carne cocida. La carne que requiere menos de 4,6 kilogramos para cortar es confiablemente tierna, mientras que la que requiere más fuerza se considera masticable y desagradable.

difícil cortes de carne más tiernos, la estimulación eléctrica permite utilizar más del animal. También es potencialmente más barato ablandar la carne eléctricamente que ablandarla añejándola en un refrigerador durante varias semanas. Aún así, la electricidad cambia el color y la humedad de la carne de formas que se consideran indeseables.

Un episodio de 2008 de «MythBusters», un programa de televisión que aplicó la ciencia para intentar probar (o refutar) las leyendas urbanas y la física -desfiando las acrobacias de Hollywood, abordó el tema de ablandar el bistec mediante el uso de explosivos:

Alerta de spoiler: la carne explotada es más tierna que la sin explotar.

Si bien el concepto puede haber sido nuevo Para los televidentes, la industria de la carne había estado experimentando con él durante años. Ya en 1970, Charles S. Godfrey obtuvo una patente para ablandar la carne sumergiéndola en agua, detonando un explosivo y haciendo que las ondas de choque reverberaran a través de la carne.La idea era que el contenido de agua de la carne vibraría y rompería las diminutas fibras de los músculos, sorprendentemente similar a la teoría original de Ben Franklin para el ablandamiento.

En 1999, John B. Long, un experto en explosivos que se había retirado del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, mejoró la idea de Godfrey, patentando un método que llamó el proceso Hydrodyne. Lamentablemente para los amantes de la carne, Hydrodyning no escalaba, y la carnicería o el supermercado aún no ofrecen bistec despiece.

¿Alguna vez la electrotecnología producirá una pechuga tan tierna como un lomo? Una revisión de 2014 publicada en el Asian-Australasian Journal of Animal Sciences concluye que «a pesar de una extensa investigación sobre los mecanismos fundamentales y las aplicaciones comerciales adecuadas, permanecieron ocultos». Sorprendentemente, el artículo cita los primeros experimentos de Benjamin Franklin. La búsqueda de Franklin por carne tierna continúa.

Una versión abreviada de este artículo aparece en la edición impresa de diciembre de 2018 como «Electricity as Turkey Tenderizer».

Parte de una serie continua que analiza fotografías de artefactos históricos que abarcan el potencial ilimitado de la tecnología.

Se realizó una corrección a este artículo el 19 de febrero de 2019.

Acerca de la Autor

Allison Marsh es profesora asociada de historia en la Universidad de Carolina del Sur y codirectora del Instituto Ann Johnson de Ciencia, Tecnología & de la universidad.