Millard Fillmore (1800-1874), de origen humilde, nació en el estado de Nueva York, se convirtió en abogado y ganó las elecciones a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos por primera vez en 1833. Sirvió cuatro mandatos en el Congreso, pero abandonó en 1843 para montar una carrera fallida para la gobernación de Nueva York. En 1848, emergió como el candidato del Partido Whig a la vicepresidencia bajo Zachary Taylor, y después de la victoria de Taylor presidió meses de debate temprano en el Congreso sobre el controvertido Compromiso de 1850. Taylor murió repentinamente a mediados de 1850 y Fillmore lo sucedió, convirtiéndose en el decimotercer presidente de la nación (1850-1853). Aunque Fillmore se opuso personalmente a la esclavitud, vio el Compromiso como necesario para preservar la Unión e hizo cumplir su fuerte Ley de Esclavos Fugitivos durante su presidencia. Esta postura alejó a Fillmore de los votantes del Norte, y en 1852 no logró la nominación Whig.

Los primeros años de Millard Fillmore

A pesar de la leyenda popular que rodea los orígenes humildes de varios políticos anteriores y después de él, Millard Fillmore fue uno de los pocos presidentes que realmente nació en una cabaña de troncos, en el condado de Cayuga, parte de la región de Finger Lakes de Nueva York, el 7 de enero de 1800. Recibió poca educación formal, siendo aprendiz de cardador de lana como adolescente antes de cambiarse a trabajar en un bufete de abogados. A los 23 años fue admitido en el colegio de abogados de Nueva York. Fillmore se había enamorado de Abigail Powers, una maestra, cuando tenía 19 años, pero se negó a casarse hasta 1826, cuando se estableció como abogado.

Fillmore ingresó a la política en 1828 como miembro de la Partido Anti-Masónico, construido sobre principios democráticos, libertarios y una oposición a sociedades exclusivas como la masonería. Elegido para la asamblea estatal, Fillmore se convirtió en un aliado cercano del poderoso jefe político de Nueva York Thurlow Weed, quien apoyó su candidatura a la Cámara de Representantes en 1831. Weed llevó a los Anti-Masons al nuevo Partido Whig en 1834.

Del Congreso a la Casa Blanca

Millard Fillmore sirvió cuatro mandatos en el Congreso pero se negó a postularse para la reelección después de 1843. A instancias de Weed, se postuló sin éxito para gobernador de Nueva York en 1844. Cuatro años más tarde, Fillmore se desempeñaba como contralor de Nueva York cuando fue elegido como un caballo oscuro para vicepresidente bajo el héroe de la guerra mexicana Zachary Taylor. Como norteño a favor de los negocios, Fillmore sirvió para equilibrar el billete victorioso Whig frente a Taylor, un esclavista de Louisiana.

En ese momento, las tensiones seccionales sobre la esclavitud y su extensión a nuevos territorios occidentales amenazaban con tirar a la nación aparte. Taylor presionó por la admisión inmediata de California y Nuevo México como estados, una posición que enfureció a muchos sureños ya que era probable que ambos prohibieran la esclavitud. A principios de 1850, el vicepresidente Fillmore presidió el Senado durante meses de debate sobre un paquete de legislación de compromiso propuesto por el senador Whig Henry Clay. Mientras Taylor estaba en contra del proyecto de ley de Clay, Fillmore le dijo en privado al presidente que votaría a favor si había un empate en el Senado. El Congreso había estado debatiendo durante cinco meses cuando Taylor se enfermó repentinamente después de una celebración del Día de la Independencia en Washington. Murió el 9 de julio de 1850 y Fillmore se convirtió en el decimotercer presidente de la nación.

La presidencia de Millard Fillmore

Millard Fillmore, quien solo se enteró de la gravedad de la condición de Taylor unas horas antes de que él murió, reconoció en su primer mensaje al Congreso que se había convertido en presidente «por una dolorosa dispensación de la Divina Providencia». El gabinete de Taylor renunció y Fillmore nombró a Daniel Webster como su secretario de estado, alineándose claramente con los whigs moderados que favorecían el compromiso. La legislación de Clay ganó terreno en el Congreso después de que el senador Stephen Douglas asumiera su defensa, y Fillmore ayudó a su causa saliendo públicamente a su favor, calificando el compromiso como «un medio para sanar las diferencias seccionales».

Adoptado en septiembre, el compromiso de 1850 definiría la presidencia de Fillmore. California fue admitida en la Unión como estado libre, mientras que a Nuevo México se le otorgó estatus territorial. La trata de esclavos en Washington, D.C., fue abolida, mientras que una fuerte Ley de Esclavos Fugitivos puso a los oficiales federales a disposición de los dueños de esclavos que buscaban a sus esclavos fugitivos. Fillmore, que se opuso personalmente a la esclavitud, no estaba dispuesto a tocarla en los estados donde ya existía por el bien de preservar la Unión. Durante los años siguientes, autorizó sistemáticamente el uso de la fuerza federal para llevar a cabo el retorno de esclavos, lo que enfureció aún más a los abolicionistas del norte (incluidos muchos en su propio partido).

Aparte de su manejo del creciente sector En la crisis, Fillmore se centró en alentar la economía en expansión de Estados Unidos durante su presidencia. Favoreció el apoyo federal para la construcción de un ferrocarril transcontinental y abrió mercados en el exterior, restableciendo las relaciones diplomáticas con México e instando al comercio con Japón.También tomó una posición firme contra Napoleón III, invocando la Doctrina Monroe cuando Francia intentó violar la independencia de Hawái en 1851.

La carrera posterior a la presidencia de Millard Fillmore

En 1852, los Whigs negaron Millard Fillmore su nominación presidencial a favor del general Winfield Scott, quien perdió ante el demócrata Franklin Pierce en las elecciones generales. En unos pocos años, quedó claro que el Compromiso de 1850 era solo una tregua temporal, y cuando estalló la violencia en Kansas y Nebraska, el Partido Whig se dividió en facciones y se desintegró. Fillmore se negó a unirse al nuevo Partido Republicano y a respaldar su fuerte plataforma antiesclavista, y en 1856 aceptó la nominación presidencial del efímero Partido Know-Nothing (o estadounidense). Después de terminar tercero detrás del demócrata James Buchanan y el republicano John C. Fremont, Fillmore se retiró de la política. Su esposa Abigail había muerto en 1853, y en 1858 se casó con una viuda rica, Caroline McIntosh.

Fillmore se opuso a las políticas de Abraham Lincoln, un republicano, durante la Guerra Civil (1861-1865), apoyando a la candidatura presidencial del rival demócrata de Lincoln, el general George McClellan, en 1864. Murió en 1874 tras sufrir un derrame cerebral. Un administrador capaz y un servidor público devoto, Fillmore ha sido recordado en gran medida por su postura ambivalente sobre la esclavitud y su incapacidad para evitar que el creciente conflicto seccional estallara en una guerra civil en toda regla.

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